Como fundador y CEO de start-up SolidEnergy Systems, está más cerca que nadie de comercializar baterías recargables hechas metal de litio. Esta versión promete el doble de densidad de energía que las baterías de iones de litio, el estándar actual de la industria para casi toda la electrónica y los vehículos eléctricos.
Desde el desarrollo de la batería de plomo-ácido en 1870, solo se han producido cinco avances importantes en la tecnología de las baterías, y la densidad de energía solo se ha ido duplicando aproximadamente cada 30 años. Si el patrón se mantiene, el próximo avance debería estar a la vuelta de la esquina: las baterías de iones de litio, cuyos ánodos generalmente están hechos de grafito o silicio, fueron comercializadas por primera vez en 1991 por Sony.
El aumento en la densidad de energía que ofrecen las baterías de metal de litio podría duplicar de forma efectiva el alcance de un vehículo eléctrico. El problema es que el metal de litio es muy reactivo. Al cargarse, los primeros prototipos de baterías de metal de litio forman estructuras en forma de aguja conocidas como dendritas, que podrían provocar cortocircuitos en las baterías y hacer que se incendien o exploten.
Hu, quien nació en China y se mudó a Nueva York (EE. UU.) a los 12 años, ha desarrollado un electrolito líquido, que consiste en un solvente con una alta concentración en sal, que reduce la formación de dendritas. A partir de esta solución, SolidEnergy Systems desarrolló una línea piloto de baterías de metal de litio en 2016 que está siendo probada en drones. Más adelante en 2019, abrirá la instalación de fabricación más grande del mundo para baterías de metal de litio en Shanghái (China), con la que Hu espera aumentar la producción a decenas de miles de baterías al mes.