Disponer de un reactor de fusión capaz de suministrar energía a la red está a más de una década de distancia en el mejor de los casos. Pero desarrollarlo es un objetivo importante porque la fusión tiene el potencial de ofrecer la energía de neutra en carbono y casi ilimitada, con menos residuos radiactivos y riesgos de seguridad.
Durante décadas, los científicos han intentado resolver el enigma de cómo mantener las temperaturas de 100 millones de grados necesarias para la fusión en un reactor de forma suficientemente barata como para producir energía de manera rentable. Unos imanes potentes pueden hacer ese trabajo al asilar el combustible en el núcleo de un reactor. Pero hasta hace poco, ni siquiera los mejores electroimanes del mundo eran lo suficientemente buenos.
Para solucionarlo, Sorbom y su equipo diseñaron una versión mejor de un imán a partir de un superconductor llamado óxido de cobre de bario y itrio. Primero como estudiante en el MIT, y ahora como científico jefe de la start-up Commonwealth Fusion Systems, Sorbom usó este imán como parte del diseño de un reactor de fusión casi 100 veces más pequeño de lo que se creía posible hasta ahora. El reactor es tan pequeño, que Commonwealth Fusion podría construir su primer concepto funcional en la próxima década.