El contaminante químico más común en los acuíferos subterráneos son los nitratos procedentes de la actividad agrícola.
Ante este grave problema ambiental y de salud pública, la joven ingeniera mexicana Marissa Cuevas decidió acudir a la naturaleza para encontrar una solución. Su respuesta fue usar microalgas capaces de absorber el exceso de nitrógeno y de fósforo causado por la actividad agrícola a través de su start-up, microTerra. Por esta apuesta por la economía circular y la sostenibilidad, Cuevas ha sido elegida entre los ganadores de Innovadores menores de 35 Latinoamérica 2020 de MIT Technology Review en español.
Al alimentarse de estos contaminantes del agua, sus microalgas crecen y se convierten en una fuente de proteínas que pueden ser usadas como comida para animales. Al mismo tiempo, fijan el dióxido de carbono del aire. De esta forma, reduce la contaminación del agua mientras ayuda a paliar la emergencia climática. MicroTerra "convierte un contaminante en un recurso", resume su creadora.
Cuevas cultiva microalgas de forma barata y las pone a disposición de los acuicultores para convertirlas en una fuente de alimento de bajo costo para peces de piscifactoría. La joven afirma: "Fuimos los primeros en usar las microalgas para limpiar los residuos de acuicultura para hacer un ciclo cerrado con el que limpiamos la agua y transformamos las heces de los peces en proteínas". Así microTerra ayuda a los acuicultores a ser autosuficientes y más sostenibles mientras convierte un problema en una solución.
MicroTerra está probando nuevos sistemas de economía circular que reducen la contaminación del agua y fijan carbono a la par que generan alimentos para peces en varias granjas acuícolas. Con esta iniciativa, Cuevas espera reducir de forma significativa el impacto ambiental de la producción de alimentos.
La profesora del Departamento de Ingeniería y Ciencias Químicas de la Universidad Iberoamericana de México y miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Latinoamérica 2020, Lorena Pedraza, destaca "el alto impacto" de la iniciativa de Cuevas por su uso de "residuos potencialmente nocivos al medio ambiente para producir compuestos de valor". La experta considera que microTerra "impacta a las comunidades agrícolas, a la salud de ríos y océanos y propone un nuevo modelo de producción".