Desafortunadamente, eso sólo representa una parte del camino para lograr que los cohetes sean verdaderamente reutilizables. La empresa aún tiene que demostrar que puede reciclar el cohete para que vuelva a ajustarse al estándar necesario para ser lanzado de nuevo, y no está claro exactamente cuánto podría costar ese proceso.
Pero la incógnita económica no quita mérito a la hazaña de SpaceX. El miembro del equipo que desarrolló el sistema de control para los viajes de vuelta de los cohetes Lars Blackmore comparó un aterrizaje en alta mar con "mantener en equilibrio en la palma de la mano un palo de escoba en medio de un vendaval estando sobre un trampolín". Blackmore, que fue uno de nuestros Innovadores menores de 35 globales de 2015, hizo estas declaraciones durante una ponencia en la conferencia EmTech del año pasado celebrada en Cambridge (EEUU).
En aquel momento, SpaceX aún no había logrado devolver un cohete a la Tierra con éxito después de lanzarlo, y Blackmore detalló que conseguir que los cohetes aterrizados sean aptos para lanzamientos posteriores también representaría un reto importante. "El problema general de la reutilización no consiste sólo en el aterrizaje. Después de aterrizar, ¿cómo se le devuelve a un estado que permita que sea lanzado de nuevo?", explicó.
SpaceX ha dicho anteriormente que espera poder lanzar sus cohetes "sin ninguna rehabilitación requerida". Sin embargo, durante cada lanzamiento un cohete experimenta unas fluctuaciones de temperatura, cambios de presión y vibraciones extremas que pueden causar daños que han de repararse.
Foto: El lanzamiento del cohete Falcon 9 de SpaceX desde la Estación Espacial del Cabo Cañaveral de Florida. Crédito: Bob O´Connor.
La historia también demuestra que esto puede resultar caro, sobre todo cuando la carga sea valiosa. El transbordador espacial de la NASA, por ejemplo, fue diseñado para ser reutilizable. Sin embargo, cada nuevo lanzamiento requiere reparaciones e inspecciones de alto coste. Como señala The Verge, esto elevó el presupuesto de cada misión del transbordador hasta entre 450 y 1.500 millones de dólares (entre unos 394 y 1.313 millones de euros).
Cuesta 60 millones de dólares (unos 53 millones de euros) fabricar cada cohete Falcon 9 de primera etapa de SpaceX, por lo que la rehabilitación probablemente resultaría mucho más barata. SpaceX también intentará diseñar sus cohetes para que sean más reutilizables. Blackmore afirma que su equipo también trabajará en este objetivo. El experto asegura: "Queremos poder recuperar tantos como podamos, y hacer que el aterrizaje resulte más y más eficiente significa que podremos recuperar más cohetes".
(Fuentes: Scientific American, Lars Blackmore, 34. Visionario, SpaceX Soft Lands Falcon 9 Rocket First Stage, The Verge)