Una nueva nave híbrida que usa gasolina y electricidad podría hacer que las entregas mediante drones resultasen más prácticas. Desarrollada por una start-up llamada Top Flight Technologies, consiste en un dron de seis rotores que puede volar más de dos horas y media, o 160 kilómetros, llevando una carga de nueve kilos.
La autonomía de esta nave es muy superior a la de cualquier quadcóptero del mercado, el tipo de dron más popular gracias a su maniobrabilidad. Casi todos los quadcópteros funcionan con batería y pueden volar unos 40 minutos entre recargas llevando un peso de un par de kilos. Además, el nuevo dron vuela a más del doble de distancia que la autonomía que se logra con un helicóptero de radiocontrol de gasolina de un tamaño parecido.
La tecnología de TopFlight es distinta que la que está desarrollando Google. La nave de Google despega en vertical y después se reorienta y vuela como un avión. Pero la empresa no da información sobre la autonomía de estos prototipos de drones o el peso que pueden cargar. Y las demostraciones de la nave en Australia fueron para hacer entrega de paquetes relativamente ligeros, como galletas para perro, vacunas o un botiquín.
La eficiencia del dron de Top Flight se consigue usando baterías que complementan el motor de gasolina. La energía puede derivar de la batería, de un generador de gasolina o de ambos al mismo tiempo. Y como el motor de gasolina no tiene que aportar toda la energía, se puede usar uno mucho más pequeño y eficiente. Sin embargo, a diferencia de un coche híbrido, el dron de Top Flight no recupera la energía del frenado.
Top Flight no es la primera empresa en probar tecnología híbrida para los drones. El ejército y la fuerza aérea de Estados Unidos, junto con una empresa de Oregón (EEUU) llamada Northwest UAV ha estado experimentando con aviones híbridos. Un representante de Northwest UAV afirma que la empresa también está trabajando en un sistema híbrido para usarlo con una nave multirrotor como los quadcópteros.
Top Flight fue fundada y es asesorada por investigadores de Draper Laboratories y del Instituto de Tecnología de Massachusetts (EEUU). Ha seleccionado un tipo de motor híbrido relativamente sencillo, conocido como motor de serie híbrida, en el que no hay conexión mecánica entre el motor de gasolina y los rotores. El motor de gasolina sólo sirve como el generador que carga la batería o proporciona electricidad a los motores eléctricos. Long Phan, cofundador y director ejecutivo de Top Flight afirma: "Los próximos vehículos volarán más de tres horas, ya tenemos el motor para lograrlo". La empresa también está desarrollando tecnología para evitar obstáculos y otras características de seguridad que probablemente sean obligatorias para los drones, al menos en Estados Unidos (ver Las nuevas reglas para drones anulan el sueño de reparto de Amazon). Phan explica que la empresa espera poder empezar a vender sus drones híbridos para finales de este año.