Los plug-in híbridos tienen conjuntos de baterías más grandes que los híbridos convencionales y se los puede cargar conectándolos a la red, haciendo que dependan mucho más de la energía eléctrica que los híbridos convencionales. Si bien esto puede reducir el consumo de gasolina, y las emisiones de los vehículos, conectar a los automóviles va a aumentar la electricidad, lo que conduciría a más emisiones dañinas de las centrales de energía.
El estudio nuevo, que fue llevado a cabo por investigadores en el National Renewable Energy Laboratory (NREL), concluye exactamente lo opuesto: en algunas partes del país, el aumento de la demanda de electricidad para los plug-in podría, de hecho, disminuir las emisiones dañinas. "Nos sorprendieron los resultados", dice Paul Denholm, el investigador del NREL que dirigió el estudio.
Los investigadores analizaron dos situaciones, ambas incluyen sistemas de carga inteligente. En el primero, las empresas de servicios públicos tuvieron la habilidad para controlar cuándo se realizaba la carga de los plug-in, pero dentro de ciertos parámetros que se fijan como para asegurarse que los automóviles estén cargados cuando los conductores los necesitan. Por ejemplo, un automóvil podría cargarse durante la noche con la expectativa de que esté cargado a la mañana. Como las baterías se recargan en menos de ocho horas, no tienen que estar cargándose activamente todo el tiempo. En la segunda situación, los cargadores inteligentes también tenían la posibilidad de tomar carga del automóvil para devolverla a la red, una tecnología llamada tecnología del vehículo a la red, o V2G.
En el primer caso, el control sobre cuándo se cargaban los automóviles reducía la cantidad de humo que forma óxidos de nitrógeno. Esta es la explicación de cómo funciona, (lo que Denholm llama "una burda simplificación" pero que de todos modos comunica la idea básica). La electricidad proviene básicamente de dos tipos de centrales de energía: centrales de carga base, que son las más eficientes, y centrales de pico de consumo, que proveen impulsos de energía cuando son necesarios, pero son menos eficientes y producen más óxidos de nitrógeno. Las centrales de carga base necesitan mantenerse funcionando a un ritmo continuo. Si los operadores de la red no están seguros de que habrá suficiente demanda como para mantenerlas funcionando a un ritmo óptimo, apagarán algunas de las centrales y en vez de ello usarán las centrales de pico de consumo que son más sucias. Si los operadores saben que habrá muchos plug-in a la espera de cargarse exigiendo energía, (que es una gran fuente de demanda que pueden controlar), pueden hacer que las centrales de carga base sigan andando. Si la demanda decrece, simplemente ordenan que los automóviles se carguen para que la demanda vuelva a subir. El resultado final es que estarán funcionando menos centrales de energía sucias, aunque haya mayor demanda.
En la segunda situación, los operadores de la cuadrícula tienen todavía más control. Esto les permite depender menos de las centrales de energía ineficientes, causando que disminuyan más las emisiones de dióxido de carbono de las centrales.
El estudio viene con una gran advertencia. Es específicamente para Texas, donde la energía de carga base proviene principalmente de gas natural, un combustible que emite relativamente poco dióxido de carbono comparado con otros combustibles fósiles. En los lugares donde se utiliza carbón para las centrales de carga base, Denholm no espera ver reducciones de los niveles de contaminación.