El futuro de Zynga, la atribulada empresa de juegos, quizá esté más en las manos de un encantador, aunque torpe ninja que en las de las vacas pixeladas del su superéxito, FarmVille.
Al adquirir la empresa desarrolladora de juegos británica NaturalMotion por 527 millones de dólares (unos 390 millones de euros), Zynga obtiene una novedosa tecnología de simulación que da a los personajes movimientos muy naturales, entre ellos la capacidad de responder a eventos físicos en su mundo virtual como un empujón, por ejemplo. Cabe destacar que, como parte de la presentación del iPhone5 el año pasado, Apple escogió hacer una demostración con el juego Clumsy Ninja.
En una declaración sobre el acuerdo, el director ejecutivo de Zynga, Don Mattick, antiguo director de la división de juegos de Microsoft, afirma que la tecnología de NaturalMotion ayudará a Zynga a mejorar sus juegos para plataformas móviles. El director ejecutivo y cofundador de NaturalMotion, Torsten Reil dio algún detalle más cuando habló con MIT Technology Review dos semanas antes de unirse a Zynga. Reil afirmó que la nueva tecnología de simulación junto con la potencia de procesado actual de los dispositivos móviles permite ofrecer un nuevo tipo de juegos con experiencias más ricas y personajes más atractivos que los juegos tipo dibujo animado en 2D por los que se conoce a Zynga.
"Nuestros personajes pueden reaccionar de forma distinta en cada ocasión, e incluso mostrar comportamientos emergentes", afirma Reil.
El código que controla a un personaje de NaturalMotion genera respuestas a los estímulos basándose en la gravedad y en el físico del personaje, explica Reil, en vez de limitarse a reproducir un movimiento preprogramado. Por ejemplo, el personaje podría tropezarse y caer cuando recibe un puñetazo que lo desequilibra. "Esta tecnología produce una experiencia muy completa y creíble", sostiene Reil. Afirma que eso hará que los personajes de sus juegos móviles sean tan convincentes tanto física como emocionalmente como los que se ven en las películas de Pixar.
Y no cabe duda de que a Zynga le hace falta un nuevo enfoque. El mismo día que anunció la adquisición de NaturalMotion, la empresa, que ha visto su crecimiento interrumpido por el paso a los dispositivos móviles, anunció planes para recortar la plantilla en un 15%. Y aunque recaudó 1.000 millones de dólares (unos 740 millones de euros) en su salida a bolsa en 2011, en 2013 tuvo que hacer bastantes despidos y cambiar de director ejecutivo después de que muchos usuarios abandonaran sus títulos y los beneficios cayeran.
La tecnología de NaturalMotion tienen su origen en la tesis doctoral de Reil en la facultad de biología de la Universidad de Oxford (Reino Unido). Como parte de su investigación en biométrica, Reil desarrolló un software que usa genética simulada para permitir "evolucionar" la capacidad de caminar y el equilibrio a los personajes. Creó una empresa cuando se dio cuenta de que los resultados finales tenían un aspecto más natural que lo producido por animadores profesionales, y que, además, se podían generar con mucho menos trabajo.
Los primeros en usar comercialmente la tecnología fueron empresas de televisión y cine, es el motor detrás de algunos de los efectos especiales en la saga de El Señor de los Anillos. Después se desarrolló una versión para estudios que fabricaban juegos para consolas y PCs. Uno de sus clientes es Rockstar, que ha usado la tecnología de NaturalMotion para sus éxitos Grand Theft Auto IV y V. NaturalMotion aún ofrece software a las empresas de cine y de juegos, pero en 2009 cambió sus objetivos para centrarse en crear sus propios juegos móviles. La empresa tiene 260 empleados.
Reil no quiso revelar planes específicos para juegos futuros, ni siquiera ante nuestra insistencia. Pero predijo que las mejoras en la tecnología de simulación y en los dispositivos móviles permitirán un uso más generalizado de su método, incluyendo la interacción entre múltiples personales. "Siempre habrá sitio para juegos en 2D que la gente querrá jugar, pero cada vez más juegos móviles se basarán en experiencias 3D potentes", afirma.