El sistema fue desarrollado por Tzyy-Ping Jung, investigador en el Centro Swartz de Neurociencia Computacional en la Universidad de Califo ia, en San Diego, y sus colegas. Además de actuar como un tipo de ayuda ultraportátil para las personas con discapacidad grave, el sistema podría tener usos más amplios algún día, afirma. Por ejemplo, podría crear la mejor experiencia de manos libres jamás creada para los usuarios de teléfonos móviles, o podría utilizarse para detectar en qué momentos los conductores o los controladores de tráfico aéreo están somnolientos mediante la detección de fallos de concentración.
Al igual que muchas otras interfaces, el sistema de Jung se basa en electrodos de electroencefalograma (EEG) en el cuero cabelludo para analizar la actividad eléctrica del cerebro. Una cinta EEG para la cabeza se conecta a un módulo Bluetooth que envía de forma inalámbrica las señales a un teléfono móvil Nokia N73, que utiliza algoritmos para procesar las señales.
Los participantes fueron entrenados para usar el sistema a través de un novedoso sistema de feedback visual. Se les mostraron imágenes en una pantalla de ordenador que se encendían y apagaban de manera casi imperceptible a diferentes velocidades. Estas oscilaciones pueden ser detectadas en una parte del cerebro llamada línea media occipital. Jung y sus colegas aprovecharon esto mostrando un teclado en una pantalla grande con cada número parpadeando a una frecuencia ligeramente diferente. Por ejemplo, el "1" brillaba a nueve de hercios, el "2" a 9,25, y así sucesivamente. Jung afirma que esta frecuencia se puede detectar a través de la EEG, por lo que es posible saber qué número está mirando el sujeto.
"A partir de nuestra experiencia, cualquiera puede hacerlo. Algunas personas tienen una mayor precisión que otras", asegura Jung, quien sólo puede alcanzar alrededor del 85 por ciento de exactitud. No obstante, en un experimento publicado en el Jou al of Neural Engineering, a 10 sujetos se les pidió que introdujesen un número de teléfono de 10 dígitos, y siete de ellos lograron el 100 por cien de exactitud.
En teoría, el método podría utilizarse para ayudar a las personas con discapacidad grave a comunicarse, afirma Jung. Sin embargo, él cree que la tecnología no tiene que limitarse a estas aplicaciones. "Quiero dirigirme a poblaciones más grandes", afirma.
"Es un trabajo interesante", señala Ranjeev Raizada, neurocientífico cognitivo de la Universidad de Dartmouth, que publicó un trabajo el año pasado sobre un concepto similar llamado Neurófono. "Las personas han utilizado este tipo de respuesta visual evocada con anterioridad, aunque la noción de hacerlo de forma pequeña, barata y portátil para un teléfono móvil es atractiva".
El Neurófono utiliza una señal del cerebro conocida como P300. Esta señal se activa por una serie de estímulos diferentes y es utilizada por otras interfaces de control del cerebro para evaluar si algo ha llamado la atención de una persona. No obstante, esto suele implicar un mayor periodo de entrenamiento.
Sin embargo, Eric Leuthardt, director del Centro de Innovación y Tecnología en Neurociencia de la Universidad de Washington, no está convencido. "La reducción del tamaño de los procesadores a un teléfono móvil es un paso natural", señala. Afirma que el tipo de respuesta evocada visualmente utilizada en la investigación de Jung ha existido durante años, pero por lo general requiere un gran estímulo visual, algo que las pequeñas pantallas de los teléfonos móviles es poco probable que puedan provocar.