Un estudio nuevo de investigadores de la Universidad de Münster, en Alemania, agrega nuevas evidencias a favor de la reducción de calorías: adultos mayores que redujeron las calorías durante tres meses obtuvieron mejores resultados en pruebas de memoria. Los resultados, que se publicaron en Proceedings of the Nacional Academy of Sciences, dan las primeras pruebas de que la restricción de calorías podría evitar la decadencia mental de los humanos.
Quienes se prestaron al estudio iban de pesos normales a obesos, por lo tanto la reducción de calorías no se traducía en una pérdida de peso severa; en cambio, le permitió a muchos individuos alcanzar un peso más saludable. Mark Mattson, un neurocientífico en el Nacional Institutes of Aging, que no estuvo involucrado en el estudio, dice que “se agrega mucha evidencia de estudios realizados en animales y en humanos de que la ingestión da calorías no sólo es mala para tu corazón sino que también puede serlo para el cerebro”.
Agnes Flöel, autor principal del estudio, dice que la mayorías de las pruebas de los beneficios de una dieta baja en calorías para los humanos, deriva de estudios epidemiológicos de largo plazo, tales como el que se realizó a la población de la tercera edad en Okinawa, Japón. Pero las pruebas continuas de los efectos de la restricción de calorías en los humanos todavía no produjeron hallazgos definitivos. Estos incluyen el estudio financiado por el gobie o de Estados Unidos llamado CALERIE, que le hace un seguimiento a adultos de 25 a 50 años con una dieta restringida en calorías. “Los experimentos en animales sugieren que tanto la restricción de calorías como la modificación de la ingestión de grasas podrían beneficiar al cerebro”, dice Flöel.
La prueba nueva consistía en reducir el total de ingestión de calorías, como así también mejorar la proporción de grasas no saturadas por sobre grasas saturadas, que se cree que ayuda a las funciones cerebrales. Un grupo de 50 adultos mayores, con un promedio de edad de 60 años se dividió en tres grupos: uno grupo fue asistido para seguir una dieta baja en proteínas; otro aumentó la proporción de grasas no saturadas por sobre las saturadas; y el tercero no tuvo cambios dietarios. Flöel dice que en los dos grupos de individuos que hubo modificaciones en las dietas hubo asesoramiento y un plan individualizado para modificar las dietas. A los del grupo de reducción de calorías se les aconsejó que redujeran su ingesta en alrededor de un 30 por ciento sin cambiar la proporción de los nutrientes en sus dietas. Hubo individuos que informaron que redujeron su ingestión típica de entre 200 a 1.000 calorías por día. Todas las personas del grupo de restricción de calorías no pudieron reducirlo en un 30 por ciento, pero en sentido general, los individuos del grupo redujeron su peso, y eso atestiguó sus informes de que estaban comiendo menos.
nLos participantes también se sometieron a pruebas de memoria antes y después de hacer la dieta. Al final de los tres meses, el grupo que había reducido las calorías había aumentado su puntaje en alrededor del 20 por ciento, mientras que el rendimiento de otros grupos no se alteró. Flöel dice que no queda claro porqué comer grasas más sanas no pareció beneficiar al cerebro en esta prueba, pero el equipo de ella ahora está investigando si mejorar solo a los ácidos grasos omega-3, más que a todas las grasas no saturadas, podría lograr un efecto más contundente.
Mattson dice que, además de mostrar una mejora de la memoria, el estudio también sugiere que los mismos mecanismos subyacentes descubiertos en los animales podrían estar afectando a los humanos. Los investigadores hallaron que las personas que reducen calorías mostraban mejoras en varios indicadores de salud metabólica, tales como los niveles de insulina en sangre y de la proteína C-reactiva, un marcador de inflamación. En los estudios con animales, los niveles altos de insulina y los niveles bajos de inflamación (productos del sobrepeso y de la alta ingestión de calorías), han demostrado dificultar la función cognitiva. Mattson dice que limitar las calorías en los ratones mejora una molécula del cerebro llamada BDNF, que es clave en la memoria. La ejercitación regular, junto con la restricción de calorías, también mejora el crecimiento de células cerebrales nuevas en los ratones. Flöel dice que los resultados actuales “sugieren que esos senderos de los estudios animales también puedan ser válidos para los humanos”.
Sin embargo, Mattson, advierte que los adultos mayores están a mayor riesgo de deficiencias nutricionales, y que pueden experimentar problemas de salud que superen los beneficios potenciales de reducir la ingestión de calorías con demasiada severidad. “No todo el mundo se va a beneficiar de la restricción de calorías”, él dice. Pero para aquellos que ya están consumiendo más de las que necesitan y a quienes les sobra un poco de peso, es una razón más para comenzar el recorte.