Estas imágenes ya han sido recolectadas por varias compañías de creación de mapas para un gran número de carreteras en todo el mundo. El sistema de navegación, llamado Videomap, ajusta la velocidad del video y la imagen para resaltar las áreas de mayor importancia a lo largo de la ruta.
“Lo que queríamos es construir un sistema con el que pudiéramos ofrecer a los conductores una serie de pistas visuales antes de que se suban al vehículo,” afirma Billy Chen, investigador del grupo MSN Advanced Engineering. Lo ideal, afirma, sería que el conductor se sintiese como si hubiese conducido la ruta con anterioridad, incluso en el caso de que nunca haya estado en esas calles.
Aún así, Videomap también provee direcciones escritas y un mapa con la ruta resaltada. No obstante, y a diferencia del software existente en la actualidad, como por ejemplo Google Maps o MapQuest, el sistema también permite a los usuarios ver videos de su conducción. El video decelera para mostrar los giros o acelera para minimizar la longitud total del clip. Los lugares de interés más memorables también se resaltan, aunque en la actualidad los investigadores tienen que seleccionarlos dentro del video de forma manual.
“Al pasar por un lugar de interés, el campo de visión se expande para incluir ese lugar de interés y crear una imagen en miniatura de dicho lugar,” afirma Chen. El video congela esta imagen durante unos segundos para que se imprima en la memoria del conductor, y que así sea capaz de reconocerla cuando esté conduciendo.
Una serie de algoritmos se encargan de ajustar el video para incorporar algo que Chen denomina como “anticipación de giro.” Antes de un giro a la derecha, por ejemplo, el video se decelera y se enfoca en las imágenes en la parte derecha de la calle. Esto hace que se suavice el video y que la atención del conductor se centre en el giro. En el mapa y en las direcciones por escrito también se incluyen imágenes fijas de la calle en cada giro.
El sistema se puso a prueba con 20 usuarios, utilizando imágenes de calles en Austria. A los participantes se les entregaron direcciones de conducción utilizando los mapas y textos estándar, así como imágenes en miniatura para cada intersección. Cada participante tenía cinco minutos para estudiar la información. Después se mostró a los conductores una simulación por video de la conducción y se les preguntó hacia dónde tenía que girar el vehículo en varios puntos a lo largo del camino. Después se les pidió hacer lo mismo con una ruta distinta, esta vez utilizando direcciones obtenidas con Videomap.
Después de obtener direcciones con Videomap, los conductores giraron correctamente en un 80 por ciento de los casos. Con el uso de mapas y direcciones de texto, los conductores acertaron el giro correcto sólo un 60 por ciento de las veces. “Los resultados son bastante evidentes,” afirma Chen. Añade que los conductores tampoco tuvieron que mirar los materiales impresos con tanta frecuencia después de ver las direcciones con Videomap. Es más, la mayoría de usuarios prefirió Videomap.
Aunque Chen está contento con los resultados, le gustaría llevar a cabo los tests otra vez. Los tests iniciales utilizaron el mismo video tanto para Videomap como para la simulación, aunque el video de simulación no fue manipulado en cuanto a velocidad ni se le añadió ningún detalle. A Chen le gustaría medir el grado de ayuda de las pistas visuales cuando la estación o la luz es diferente en la simulación.
“También queremos ver si somos capaces de mejorar la interfaz,” afirma. “En la actualidad el mapa está sincronizado con el video, por lo que el mapa se mueve cuando el video se está reproduciendo.” Esto divide la atención del usuario entre el video y el mapa, afirma Chen. Por ejemplo, espera poder encontrar una forma para centrar la atención del usuario en el video cuando se esté acercando a un lugar de interés.
Arzu Coltekin, investigadora senior en la Universidad de Zurich y miembro trabajador de la División para la Visualización y Análisis de la Información Geográfica, cree que este trabajo es interesante. Habrá quienes digan que un sistema como Videomap no es necesario debido a la proliferación de los recibidores de GPS en los coches, pero Coltekin señala que aún así sería útil para aquellos que van en bici o caminan, algo “que es bastante común en Europa. Y cuando caminas o vas en bici, no tienes GPS.” No obstante afirma que el equipo necesita hallar la forma de identificar los lugares de interés de forma automática.
Chen afirma que Microsoft podría utilizar una lista de lugares de interés que ya se encuentra actualmente en su base de datos geoespacial, o quizá podrían ser los usuarios los que compilasen una lista como tal.