En aquel momento Microsoft retiró rápidamente la página de Socl y afirmó que se trataba de un proyecto de investigación interna que había salido a la luz pública por accidente. Ahora, el servicio ha vuelto a aparecer como So.cl, y el equipo del laboratorio de investigación de Microsoft ha ofrecido un primer vistazo a Technology Review.
Los rumores sobre la forma de So.cl eran ciertos. Es una buena reinvención del diseño básico de las grandes redes sociales, centrado sobre el motor de búsqueda de Microsoft, Bing. La mayoría de los posts en el sitio empiezan como búsquedas que se introducen en el casillero de búsqueda que está en la parte superior de la página. Los resultados más relevantes pueden compartirse con amigos y las imágenes que aparecen a través de una búsqueda con Bing pueden convertirse en un aparente collage, listo para compartir. También pueden subirse actualizaciones con base de texto y comentarios, pero los amigos en So.cl se parecen más a los seguidores del modelo de Twitter.
Lili Cheng, la investigadora que ha dirigido el desarrollo de So.cl explica que los rumores sobre la función de la red social eran erróneos. “Los rumores insistían en que queríamos competir con Facebook y ése no es nuestro objetivo. So.cl realmente es un proyecto de investigación experimental centrado en cómo las redes sociales y la investigación se pueden usar con el objetivo de aprender”.
Cheng dirige FUSE Labs, una división dentro de la sección de investigación de Microsoft, Microsoft Research, que trabaja en nuevas ideas para webs y servicios de carácter social. La división colabora con otras partes de Microsoft Research así como con el resto de la empresa, por ejemplo en un servicio que está en pruebas y que crea documentos de Microsoft en línea en el marco de Facebook.
Cheng y sus colegas empezaron So.cl al pensar en cómo usan los estudiantes tanto la Web como las redes sociales para encontrar información para sus clases y para trabajar juntos. Según Cheng, “las herramientas que usan los alumnos se diseñaron por separado. Nosotros intentamos imaginar cómo podrían encajar juntas y cambiar la forma en que se aprende”.
Cheng y su equipo han estado trabajando estrechamente con estudiantes de las universidades de Washington, Siracusa y Nueva York, para guiar el desarrollo y hacer pruebas en So.cl. El jueves pasado empezaron a aumentar la base de usuarios al permitir a esos estudiantes invitar a amigos para que se unieran a ellos usando So.cl. Durante los próximos meses, la prueba puede abrirse a aún más personas, afirma Cheng.
nUn paseo por lo que sucede en la web ahora mismo no demostró que hubiera demasiados estudiantes trabajando en tareas, como ejercicios de álgebra, pero Cheng afirma que ha visto deberes de matemáticas en So.cl.
Más bien, la gente estaba realizando búsquedas a través de frases como “arte sushi” y “steampunk y la guerra de las galaxias” para componer collages bien diseñados de imágenes y respondiéndose unos a otros con comentarios u otros collages o su propia interpretación ligeramente distinta del original. Los divertidos hilos visuales que se van generando son muy distintos a los basados en el texto de Facebook y Twitter.
“La gente está conversando a través de estas ricas búsquedas compartidas”, explica Cheng. “Me gusta dejar que la gente replique lo hecho por otros variándolo, y éste es uno de los comportamientos emergentes de los que necesitamos aprender”.
Otra novedad es “vídeo fiesta”. Permite al usuario montar y ver una lista de reproducción de vídeos de YouTube a la que sus amigos pueden unirse y ver con él. Toda la gente que participa en una vídeo fiesta puede añadir vídeos a la lista y compartir comentarios con otros; Cheng explica que le gustaría poder incluir otros sitios de vídeos, como Vimeo, en el futuro.
Resulta difícil resistirse a establecer paralelismos entre el periodo de pruebas de So.cl y la historia de Facebook, que en un principio solo estuvo disponible para estudiantes universitarios antes de comerse el mundo. Las características novedosas de So.cl y su flexibilidad desde luego parecen competitivas con las características de las redes sociales existentes.
El deseo de Cheng de crear un lugar donde las personas puedan trabajar juntas sobre la información que hayan encontrado en línea parece ser también el de quienes trabajan en la red social de Google. A medida que Google + se va conectando con otros de los servicios de Google, la empresa promueve la productividad, como por ejemplo cuando unos amigos comparten mapas a la hora de planificar un viaje o la posibilidad de ver la actividad social al gestionar y enviar correos electrónicos.
Sin embargo, Cheng insiste en que So.cl tiene que ver con el aprendizaje y no es un calentamiento para el lanzamiento de una red social de interés general que competirá con Facebook o Twitter. “El proyecto no es específicamente para el aprendizaje formal, sino sobre el aprendizaje como actividad general sobre cualquier tema”, sostiene. “So.cl es una forma de combinar la búsqueda y la interacción social en torno al aprendizaje”.
Sin embargo, Cheng no está segura de que So.cl evolucione de esta manera. Explica que otro camino posible del proyecto es convertirse en una plataforma para estudiantes e investigadores para construir y probar nuevas formas de redes sociales.