En 2008, la Comisión Federal de Comunicaciones de EE.UU. (FCC) aprobó el uso limitado de los 'espacios en blanco', es decir, las porciones de espectro adyacentes a las transmisiones de televisión ya existentes. La resolución, en efecto, logró la ampliación del espectro disponible. Microsoft ha desarrollado la nueva red en parte como forma de presionar al Congreso para permitir un uso más amplio de los espacios en blanco, a pesar de que existe cierta preocupación sobre las interferencias con otros tipos de dispositivos sin cables, como los micrófonos inalámbricos.
Las redes wifi más rápidas, capaces de transmitir datos a velocidades de hasta un gigabit por segundo, usan la mayor cantidad de espectro posible, hasta 160 megahercios, para maximizar el ancho de banda. Krishna Chintalapudi y su equipo de Microsoft Research han sido pioneros en un planteamiento, llamado WiFi-NC, que hace un uso eficiente de dichos espacios en blanco a estas velocidades.
En lugar de utilizar una radio wifi convencional, usa una serie de diminutos transmisores y receptores con bajas tasas de datos. Cada uno de ellos difunde y recibe información a través de un espectro distinto de rango estrecho. Al agruparse, funcionan igual que una radio wifi convencional, aunque pueden moverse en las frecuencias de espacios en blanco de forma mucho más eficiente.
Eso significa que el sistema es compatible con los equipos existentes. "Toda la lógica de recepción y transmisión podría ser reutilizada partiendo de las redes wifi ya implementadas", señala Chintalapudi.
El equipo denomina a estos transmisores y receptores receiver-lets y transmitter-lets. En conjunto, forman lo que se conoce como una 'radio compuesta'.
La red inalámbrica resultante no aumenta las tasas de datos en rangos específicos del espectro por encima de lo que se logra actualmente con el uso de tecnología de última generación. Sin embargo, sí hace un uso más eficiente de toda la gama del espectro, y en especial de los espacios en blanco liberados por la FCC.
La nueva radio se integra en un proyecto anterior de Microsoft cuyo objetivo es proporcionar a un dispositivo móvil acceso a una base de datos de espectros de espacios en blanco disponibles en cualquier parte de Estados Unidos. Este sistema, llamado SenseLess, permite que un dispositivo sepa dónde puede transmitir y recibir datos legalmente. A partir de ahí, WiFi-NC elige las bandas con menores interferencias y realiza las emisiones a través de ellas.
Al enviar la señal a través una gran cantidad de radios pequeñas a lo largo del espectro disponible, WiFi-NC sufre menos interferencias y consigue mayor velocidad incluso cuando el usuario se encuentra en la intersección de varias redes superpuestas. Esto es importante porque los espacios en blanco que podrían ser autorizados para uso comercial por la FCC se encuentran en los extremos inferiores del espectro electromagnético, donde las señales pueden viajar mucho más lejos que las transmisiones wifi existentes.
La comercialización o no de la tecnología WiFi-NC de Microsoft depende del Congreso, afirma Kevin Werbach, profesor de la Escuela de Negocios Wharton, en la Universidad de Pennsylvania (Estados Unidos), y experto en las iniciativas de la FCC para ampliar el espectro disponible para la transmisión inalámbrica de datos.
"El problema es que muchas de las propuestas del Congreso para dar a la FCC [la autoridad para subastar el ancho de banda no utilizado en la actualidad] también restringen la disponibilidad de los espacios en blanco para los dispositivos en ese espectro", afirma Werbach.
Microsoft espera que WiFi-CN logre persuadir al Congreso y que este apruebe un mayor uso de los espacios en blanco.
"Creemos que el enfoque de la tecnología WiFi-NC, consistente en utilizar varios canales estrechos en oposición al modelo actual, que utiliza canales más amplios en planteamiento de todo o nada, es el método más prudente para el futuro del wifi y de los espacios en blanco", señala Chintalapudi. El objetivo final del equipo, añade, es proponer WiFi-NC como nuevo estándar inalámbrico para las industrias de hardware y software.