En diciembre de 2010 el Nissan Leaf se lanzó al mercado, lo que significa que las baterías de este modelo de coche eléctricos, uno de los primeros en popularizarse a nivel mundial necesitan reemplazarse ya, o al menos dentro de muy poco. Aunque esas baterías no irán a parar precisamente al contenedor de reciclaje: el lunes Nissan anunció el primer acuerdo comercial para el uso de "baterías de segunda vida", recuperadas de vehículos eléctricos, en sistemas estacionarios de almacenamiento de energía.
Nissan formó una empresa conjunta con Sumitomo Corp. para el desarrollo de aplicaciones para las baterías de segunda vida poco después de la primera puesta en escena del Nissan Leaf. El fabricante de automóviles trabaja con el proveedor de almacenamiento de energía Green Charge Networks para redirigir las baterías a sistemas destinados a clientes comerciales e industriales. El anuncio del fabricante japonés se produjo un día antes de que General Motors (GM) desvelara su propio programa de reutilización de baterías usadas: un edificio de administración dentro del centro de pruebas automovilísticas de GM, Milford Proving Grounds, en Michigan (EEUU) ya está equipado con un sistema de almacenamiento de energía que utiliza las baterías del Chevrolet Volt. GM hizo el anuncio el martes desde la conferencia de baterías automovilísticas avanzadas en Detroit (EEUU).
Con el paso del tiempo, las baterías de vehículos eléctricos, que a menudo son cargadas y descargadas varias veces al día, pierden la capacidad de propulsar un vehículo; pero aún pueden rendir en aplicaciones estacionarias y menos exigentes. "Una batería es como una transmisión o un motor: se puede refabricar o reutilizar", dice el director ejecutivo de la Gestión del Ciclo de Vida de las Baterías de GM, Pablo Valencia. "La diferencia radica en la aplicación de la baterías, las puedes conectar a la red eléctrica".
El sistema de las baterías Volt, que aún no se ha lanzado al mercado para usos comerciales, se emplea para complementar la generación de energías renovables dentro de las instalaciones Milford, convirtiéndolas en un edificio energía cero (EEC), según GM. La empresa quiere comercializar el sistema en un futuro. Nissan y Green Charge están comercializando sus sistema para empresas que quieran gestionar los costes de energía demandada, sustituyendo con energía de las baterías la electricidad de la red en horarios de tarifa alta. Ambas compañías, junto con Toyota y otros fabricantes, prevén un mercado boyante para las baterías retiradas de vehículos eléctricos que puedan proveer energía para domicilios y negocios.
A largo plazo, los fabricantes de automóviles buscan la plena explotación de la capacidad de almacenaje de energía de los vehículos eléctricos con la incorporación de las baterías no sólo después de finalizar su ciclo de vida útil como medio de transporte, sino mientras todavía permanecen instaladas en vehículos eléctricos, mediante el uso de sistemas V2G (del inglés vehicle to grid, lo que se traduce como "del vehículo a la red"). Esa tecnología podría aportar importantes ventajas - incluida la regulación de las frecuencias de la red para distribuir la carga energética y disminuir el uso del suministro de electricidad durante períodos de demanda alta - para empresas energéticas y clientes con el aumento de vehículos eléctricos en circulación. Uno de los defensores más destacados de la tecnología V2G es el Departamento de Defensa estadounidense, que ha invertido cerca de 20 millones de dólares (casi 18 millones de euros) en la instalación de 500 vehículos con capacidad V2G en sus bases de Estados Unidos.
Estos sistemas requieren una capacidad bidireccional - el vehículo debe ser capaz de devolver energía a la red además de sustraerla. Esto no se encuentra aún en los vehículos comercializados en Estados Unidos, pero en Japón Nissan y Mitsubishi ya venden coches con sistemas de carga bidireccional. El sistema Leaf to Home de Nissan puede suministrar al domicilio medio japonés con energía suficiente para dos días en caso de un apagón.
Sin embargo, de momento serán sobre todo las antiguas baterías de vehículos eléctricos las que devolverán energía a la red eléctica. Con el uso de baterías usadas, Green Charge y otros proveedores de almacenaje de energía pueden reducir costes y, supuestamente, los precios que cobran a sus clientes: "Disponer de este tipo de sistema ampliará el mercado de almacenaje de energía", dijo el director de la división de Baterías de Estados Unidos, Brad Smith.
También podría mejorar la economía de los vehículos eléctricos, que aún conllevan una prima importante en comparación con modelos convencionales de combustión inte a. Mientras que ha caído el coste de las baterías de forma dramática, aun constituyen la tercera parte del coste total de un vehículo eléctrico. Dotar la baterías de un valor de reventa podría abrir el mercado de los vehículos eléctricos a un abanico nuevo de clientes.