Entre las claves de su expansión, un factor destaca sobre los demás: su apuesta por la investigación y el desarrollo. Pero además de mantener siete centros de I+D propios, ABB busca insistentemente talento fuera de sus sedes, un asunto del que sabe mucho Girish Nadka i, director ejecutivo del brazo de inversión de riesgo del grupo, ABB Technology Ventures (ATV). “No puedes seguir siendo líder por mucho tiempo si no te anticipas y aprovechas las tecnologías transformadoras”, afirma este abogado instruido en la Universidad de Bombay con sendos másteres en Derecho por la Universidad de Virginia y en Administración de Negocios por Harvard.
ATV invierte en start-ups de áreas diversas, desde infraestructura energética, redes inteligentes y seguridad informática, hasta generación eólica y marina o sistemas de mejora de la eficiencia. Además de financiación, la entidad que lidera Nadka i -con central en Zurich (Suiza) y oficinas en Silicon Valley y Washington D.C (Estados Unidos)- aporta a las empresas que integran su cartera recursos para el desarrollo tecnológico y acceso al mercado global.
Durante su participación en el panel sobre 'Capital tras las primeras rondas de inversión' en la conferencia Emtech Spain, Nadka i habló con MIT Technology Review en español sobre las tendencias de desarrollo tecnológico de los próximos años y sus perspectivas de financiación.
TR.es: ¿Qué tecnologías de energías limpias y de infraestructuras energéticas destacarán en los próximos cinco años?
Girish Nadka i: Estas cosas son difíciles de predecir. No es solo lo bien que se desarrolle una tecnología, sino también cómo de bien la acepte el mercado y los distintos tipos de apoyo que le presten los Gobie os. Tampoco debemos subestimar el potencial impacto del descubrimiento de gas de esquisto en el futuro del desarrollo de las energías limpias. La integración de las renovables en la red eléctrica y la expansión de la corriente continua de alta tensión van a ser grandes iniciativas, pero hasta que no tengamos buenas soluciones de almacenamiento la estabilidad de red será un factor limitante.
Dicho esto, además de las fuentes de energía limpia tradicionales como la eólica y la solar, creo que la energía del mar (tanto de las mareas como de las olas) y la captura de carbono se convertirán también en tecnologías atractivas. Otras en las que hay que mantener la vista puesta son las de gestión de respuesta a la demanda, las plantas energéticas virtuales y las relacionadas con eficiencia energética.
¿Qué presupuesto dedicará ABB a invertir a través de ATV durante este año y los siguientes?
Utilizamos el balance anual de ABB y por tanto no tenemos un presupuesto establecido para ATV, igual que no tenemos restricciones geográficas o relativas al estadio en el que se encuentre una tecnología a la hora de invertir. Esperamos invertir entre 20 y 50 millones de dólares al año, donde está incluida la continuidad con la financiación de nuestra cartera actual.
Habéis invertido cantidades importantes en Aquamarine, Trilliant y TaKaDu. ¿Qué reto os esperáis en el corto plazo?
Es importante apreciar que los grupos corporativos miran los reto os de forma diferente que las empresas financieras de capital riesgo. Por ejemplo, para el capital riesgo financiero el único reto o se produce cuando salen de una inversión y obtienen un reto o del dinero que invirtieron. Para nosotros, además del reto o financiero, hay otras fuentes de reto o. Estas incluyen detectar una tecnología emergente cuando está en una fase temprana, aprender sobre potenciales vías muertas tecnológicas a un coste mucho menor, ayudar a crear un mercado que comprará productos y servicios de ABB y crear oportunidades para potenciales adquisiciones, entre otras.
Respecto a las tres inversiones que has mencionado, obtenemos beneficios de todas ellas. Por ejemplo, en Reino Unido, alrededor de 30 compañías de tecnología maremotriz se han acercado a nuestro negocio de energía procedente del mar para obtener apoyo después de que invirtiéramos en Aquamarine. Y TaKaDu nos está enseñando cómo ofrecer software como servicio [SaaS, por sus siglas en ingles].
En el campo de las redes eléctricas inteligentes, además de vuestra inversión en Trilliant, también habéis impulsado recientemente la reutilización de baterías de coches eléctricos para uso residencial. ¿Prevéis crecimiento en este área?
Como muchos de los recursos de energía limpia son intermitentes, el almacenamiento energético es una parte crítica de la ecuación. El mundo está todavía buscando la solución ideal y reutilizar las baterías de los coches a las que les queda todavía mucha vida útil puede ser una solución poderosa.
En 2012 ABB dejó de invertir en los sistemas de concentración solar de GreenVolts. ¿Por qué tipo de tecnología de energía solar apostaría?
No podremos decirlo hasta que no haya una mayor claridad y estabilidad en el mercado. El declive sin precedentes del precio de los módulos de paneles solares fotovoltaicos en los meses pasados ha hecho que el mercado de la energía solar entero sea mucho más desafiante. No podremos decir nada hasta que no esté más clara la situación china. Ahora mismo los precios de los paneles que vienen de allí no son económicamente sostenibles, pero pueden continuar con esta situación mientras sigan estando subvencionados.
¿Cómo de importante debe ser la responsabilidad de los inversores de capital riesgo en la generalización del vehículo eléctrico –y de las infraestructuras que necesita- comparada con la iniciativa pública en este área?
El capital riesgo financiero está conducido enteramente por el objetivo de los beneficios. Por otro lado, aunque las firmas de capital riesgo corporativo como nosotros necesitamos también conseguir beneficios ajustados al riesgo, podemos permiti os una visión un poco más a largo plazo por razones estratégicas. No obstante, como esto es un tema sobre todo de infraestructura, los inversores no pueden llevar ellos solos la responsabilidad. Necesitamos un apoyo significativo por parte de los Gobie os y el público.
ATV prevé invertir en “de 4 a 6 empresas por año, aproximadamente la mitad de ellas ubicadas en Norteamérica”. ¿Planean hacerlo también en alguna empresa española? ¿Y en economías emergentes?
No tenemos restricciones sobre donde invertir a nivel global, y tampoco hemos llegado a un punto en el que necesitemos estar preocupados por una excesiva concentración geográfica. El motivo por el que cerramos más acuerdos en Estados Unidos es que es allí donde se da la mayor cantidad de actividad de capital riesgo. Hemos explorado varios países emergentes y tenemos dos inversiones en Israel. Estaríamos muy interesados en invertir en una empresa española, pero hasta ahora no hemos encontrado nada que sea relevante para nuestra línea de negocio. Hay mucho talento en España pero parece estar centrándose más en start-ups de tecnología móvil e Inte et.
¿Qué es más importante para mantener el liderazgo: anticiparse a las tecnologías transformadoras o asegurar la posición en mercados maduros?
No creo que puedas trabajar en tecnologías trasformadoras sin el apoyo y la red de seguridad de un negocio maduro sólido. Sin embargo, no puedes permanecer como líder mucho tiempo sin anticiparte y promover tecnologías transformadoras. El peligro es que, en ocasiones, estas transformaciones vienen de fuentes no tradicionales, así que debes pensar fuera de la norma, y ahí es donde tener un grupo de capital riesgo corporativo resulta valioso.