Los investigadores creen que entre un 60 y un 70 por ciento de los casos de Alzheimer son hereditarios, y entre un 20 y un 25 por ciento están causados por la variación genética identificada con anterioridad. Entre los genes que se acaban de asociar está el CLU, que se estima es responsable de alrededor de un 9 por ciento de los casos de Alzheimer, y CR1, que se cree que provoca un 4 por ciento de los casos.
Si de da positivo en las pruebas de esta nueva variación genética el riesgo de contraer la enfermedad aumenta un 20 por ciento—mucho menos que el incremento de entre un 50 y un 100 por cien que produce el marcador APOE.
En dos estudios, publicados esta semana en Nature Genetics, grupos de poblaciones compuestos por miles de europeos—algunos con Alzheimer y otros sanos—fueron escaneados a la búsqueda de mutaciones genéticas que quizá estuviesen asociadas con la enfermedad. Este tipo de estudio de asociación dentro del genoma lleva consigo el análisis de cientos de miles de marcadores de ADN y la utilización de métodos de estadística sofisticados para determinar aquellos que ayuden a predecir la enfermedad en los pacientes que la lleven consigo de forma hereditaria. Este tipo de estudio también puede proporcionar pistas sobre el rol que llevan a cabo los genes a la hora de provocar o prevenir enfermedades.
La responsabilidad de los genes CLU y CR1 en la enfermedad de Alzheimer aún no está clara, afirma Philippe Amouyel, epidemiólogo en la Universidad de Lille en Francia y autor de uno de los estudios. “Sin embargo los estudios anteriores sugieren que puede que estén involucrados en la eliminación de los principales componentes de las placas amiloides.” La acumulación de este tipo de placas es una de las causas principales del Alzheimer.
Un tercer marcador genético, en el gen PICALM, puede que también contribuya a la eliminación de las placas amiloides, según señala Julie Williams, profesora de genética neuropsicológica en la Universidad de Cardiff en Gales.
“Esta combinación de descubrimientos supone un importante avance en el ímpetu actual por descubrir las causas de la enfermedad de Alzheimer,” afirma Williams. Añade que tanto el CLU como el CR1 y el APOE parecen tener un papel activo en la protección del cerebro contra los daños. “Quizá los cambios que vemos en los genes hagan que se elimine este tipo de protección, o que incluso los convierta en asesinos,” afirma.
“Si fuéramos capaces de eliminar los efectos detrimentales de estos genes a través del uso de tratamientos, podríamos reducir el número de personas que desarrollan el Alzheimer en un 20 por ciento,” señaló Williams durante una conferencia de prensa en Londres. “Sólo en el Reino Unido, esto prevendría que poco menos de 100.000 personas desarrollasen la enfermedad.”
Robert Green, neurólogo e investigador clínico experto en Alzheimer en la Universidad de Boston, advierte que el valor predictivo de los nuevos estudios es menor si se compara con el APOE. “El factor de riesgo que proporcionan se sitúa en la categoría de pequeño efecto, al igual que los marcadores para enfermedades comunes como la diabetes las enfermedades cardiacas.”
“Los descubrimientos son muy interesantes a nivel de investigación,” afirma. “Son novedosos y prácticamente nadie se los esperaba, ayudarán a que unamos más piezas del puzzle del Alzheimer y posiblemente también ayuden a que podamos tratar la enfermedad.”
Uno de los coautor del estudio galés, Michael Owen, director del Centro de Genética y Genómica Neuropsiquiátrica en la Universidad de Cardiff, añade que los colaboradores del proyecto están planeando un estudio mucho más extenso con 60.000 participantes. Con él esperan poder confirmar el significado de los nuevos marcadores, así como descubrir marcadores nuevos.
“También es posible que en el futuro podamos ser capaces de utilizar los resultados de las pruebas genéticas como parte de una serie de indicadores para identificar a aquellos que puedan beneficiarse de intervenciones tempranas con nuevas terapias,” señala Owen. “Aunque debo hacer hincapié en que los genes actuales por sí solos no sirven para predecir con seguridad el riesgo y no se pueden utilizar para hacer pruebas de riesgo.”