Además de añadir sensibilidad a la presión a las pantallas, la empresa afirma que la tecnología, denominada QTC Clear (Quantum Tunneling Composite), podría hacer que las pantallas táctiles fueran más delgadas, más resistentes y más eficientes en cuanto a la energía.
Peratech espera poder reducir la brecha entre las dos principales tecnologías de pantalla táctil: las capacitivas y las resistivas, afirma su director general Philip Taysom. Las pantallas táctiles capacitivas se encuentran en los teléfonos móviles y las tabletas. Responden rápidamente a varios dedos a la vez, pero que se basan en una rejilla de electrodos que constantemente consume energía cuando la pantalla está encendida; cuanto más grande sea la pantalla, más potencia engullen los sensores capacitivos.
Las pantallas táctiles resistivas fueron utilizadas en algunos dispositivos de mano de primera generación, y se encuentran comúnmente en las pantallas de los cajeros automáticos y puntos de venta. Usan menos energía, lo que las hace más atractivas para pantallas más grandes, pero no son tan sensibles o tan duraderas como las pantallas táctiles capacitivas.
Las pantallas resistivas son construidas intercalando una fina capa de aire entre dos láminas de material relativamente blando. La aplicación de presión en la pantalla fuerza el contacto entre las capas, cerrando un circuito y registrando un toque. Es un enfoque simple, pero no permite una alta precisión o el multi-touch. Y debido a que las pantallas están siendo constantemente deformadas, la longevidad es un problema.
Taysom afirma que el QTC Clear tiene las ventajas de ambas tecnologías, evitando los inconvenientes de ambas. Una capa de material compuesto, compuesta por partículas eléctricamente conductoras, se intercala entre dos hojas de un material rígido como el vidrio. Cuando un dedo o lápiz presiona la lámina superior de vidrio, las partículas en el compuesto conducen una electricidad proporcional a la presión aplicada. Y, a diferencia de las pantallas capacitivas, el sistema sólo consume energía cuando se toca.
Una pantalla de QTC Clear podría ser más duradera que las pantallas táctiles resistivas. En lugar de exigir un espacio de aire de milímetros, como en las pantallas resistivas, la empresa utiliza una capa de material compuesto de seis micrones. "Hay una brecha mucho menor", afirma Taysom, "y tiene una serie de importantes beneficios".
nCon un espacio así de pequeño, los materiales utilizados para intercalar el polímero no necesitan ser tan suaves. El vidrio, que es mucho más duro que los materiales más blandos que se encuentran en las pantallas resistivas, podría hacer que las pantallas fueran más duraderas. Además, afirma Taysom, se pierde menos luz en el espacio de aire que a través del polímero claro, lo que se traduce en una menor potencia necesaria para iluminar la pantalla.
Peratech no es la única compañía que desarrolla materiales sensibles a la fuerza. Durante años, los instrumentos musicales, tales como los pianos eléctricos, han utilizado una tinta con resistencia sensible a la fuerza, en la que las partículas microscópicas conducen la electricidad en respuesta a la presión variable. En 2009, una startup de la Universidad de Nueva York llamada Touchco que empleaba tinta de resistencia transparente sensible a la fuerza para pantallas táctiles fue adquirida por Amazon, aunque no se ha anunciado ningún producto que utilice la tecnología.
Con anterioridad, Peratech ya ha otorgado la licencia de versiones opacas de su material QTC. Estas versiones se pueden encontrar en juguetes, dispositivos médicos, y mochilas con controles MP3 integrados. QTC Clear marca la entrada de la compañía en la industria de las pantallas.
La tecnología difiere de las tradicionales tintas sensibles a la presión, afirma Taysom, en las propiedades eléctricas de los polímeros conductores dentro del compuesto. Las partículas conductoras en las tintas tradicionales son esféricas y entran en contacto entre sí cuando se aplica presión—cuantas más partículas entren en contacto, el material se vuelve más conductor. Las partículas conductoras de QTC, por el contrario, son puntiagudas y están unidas en caucho de silicona, que proporciona aislamiento eléctrico. Los electrones en la punta de dichas puntas se transfieren a las puntas de otras puntas, conduciendo la electricidad a través de una pequeña distancia sin tocarse en un proceso llamado tunelado cuántico. Como resultado, el compuesto responde incluso a una presión aún muy ligera, asegura Taysom.
"El espacio sensible a la presión es un lugar importante en el que hay que estar", asegura Daniel Wigdor, profesor de ciencias de la computación en la Universidad de Toronto. "Añade una tercera dimensión, que nos permite empujar la pantalla y manipular mejor las cosas". Wigdor afirma que las capacidades de baja potencia del QTC Clear podrían beneficiar a pantallas más pequeñas, como las de las tabletas.
Sin embargo, el QTC Clear requiere que se aplique un poco de presión para poder responder. "La mejor experiencia de usuario de hoy día es ofrecida por las pantallas capacitivas", explica Patrick Baudisch, profesor de ciencias informáticas en el Instituto Hasso Plattner en Potsdam, Alemania. "Esto suena como un detalle menor, pero en realidad importa mucho, ya que permite a los usuarios dar un golpe con el dedo para hacer un scroll o desplazarse por documentos o páginas web".
Los consumidores pronto tendrán la oportunidad de sentirlo por sí mismos. Según Taysom, Peratech ha licenciado el QTC Clear a varios fabricantes. Se espera que el primer producto esté disponible a finales de año.