Tesla Motors afirma haber llegado a un acuerdo con Panasonic, un importante proveedor de baterías de ión-litio con sede en Japón, para ayudar a que el fabricante de coches eléctricos construya una enorme fábrica de baterías que ya había anunciado anteriormente. Se espera que la fábrica, a la que Tesla se refiere como gigafábrica, sea capaz de producir más baterías que todas las fábricas de baterías de ión-litio actuales juntas.
Tesla lleva hablando de la fábrica desde hace meses, pero su destino depende de que el fabricante de coches eléctricos consiga el apoyo de los proveedores, que proporcionarán la mayor parte de la financiación y los conocimientos técnicos. El acuerdo con Panasonic podría suponer una gran victoria para Tesla, ya que la compañía no tiene la experiencia necesaria para construir muchas de las piezas de un paquete de baterías. Tesla se niega a dar detalles sobre la inversión de Panasonic. Durante el anuncio tampoco se ha hecho público dónde se construirá la fábrica o cuándo comenzará. Durante anuncios anteriores Tesla ha señalado que la fábrica tendrá un coste de 5.000 millones de dólares (3.700 millones de euros). Tesla pondrá 2.000 millones de dólares (1.500 millones de euros) y el resto provendrá de otros socios.
Con la gigafábrica Tesla intenta reducir el coste de los paquetes de baterías de coches eléctricos, motivo principal por el que estos coches cuestan más que los tradicionales. Asegura que el proyecto reducirá los costes en un 30%, tanto a través de las economías de escala como mediante la ubicación de múltiples proveedores bajo un mismo techo, lo que reducirá los costes de transporte y empaquetado de las piezas.
Tesla señala que la reducción de costes de las baterías será suficiente para permitir crear un nuevo coche eléctrico con un coste de alrededor de 35.000 dólares (26.000 euros) y una autonomía de unas 200 millas (320 kilómetros) con una carga. El Modelo S más barato, uno de los coches que Tesla ya tiene en el mercado, cuesta 70.000 dólares (52.000 euros), y los modelos más caros sobrepasan los 100.000 dólares (75.000 euros). El automóvil recorre 265 millas (425 kilómetros) con una carga.
La fábrica también está destinada a asegurar la enorme cantidad de baterías que Tesla necesitará si quiere cumplir el objetivo de vender cientos de miles de vehículos al año. En 2020, se espera que la fábrica produzca suficientes baterías para 500.000 vehículos eléctricos al año. Tesla parece contar con que las ventas del Modelo 3, de precio inferior, alcancen esas cifras. El año pasado Tesla sólo vendió 22.477 automóviles, y ha señalado que está en camino de vender 35.000 coches en 2014. En una carta a los accionistas dada a conocer recientemente, Tesla aseguró que espera vender 100.000 coches al año a finales de 2015.
Actualmente el proceso de creación de baterías de Tesla se lleva a cabo en varias instalaciones distintas, como por ejemplo en fábricas para el procesamiento de distintos materiales de batería, para el ensamblaje de células individuales de batería y, finalmente, para el ensamblaje de miles de células junto con componentes electrónicos y sistemas de refrigeración en un paquete de batería completo. Para sus vehículos actuales Tesla ha estado comprando células de Panasonic para después ensamblarlas en paquetes.
Bajo el nuevo acuerdo, Tesla construirá la fábrica y Panasonic se instalará en aproximadamente la mitad del espacio, comprando los equipos y células de fabricación necesarios. El resto del espacio estará ocupado por Tesla, que continuará ensamblando las células para producir paquetes de baterías completos, además de por otros proveedores que producirán los materiales y otros componentes necesarios para crear los paquetes de baterías.
Algunos expertos se muestran escépticos y creen que no habrá suficiente demanda de coches eléctricos como para justificar el tamaño de la gigafábrica (ver "Pros y contras de la megafábrica de Tesla"). Se especula que la fábrica también podría ofrecer baterías para fines distintos a su uso en coches, como por ejemplo para el almacenamiento de energía solar. En un comunicado reciente, el director de tecnología de Tesla, JB Straubel, dio cierta credibilidad a estas especulaciones cuando señaló que la fábrica reducirá el coste de almacenamiento de energía "en una amplia gama de aplicaciones".