Aunque los coches con un sistema real de autoconducción están a años de distancia (si es que alguna vez llegamos a usarlos), cada vez hay más modelos de coches que incorporan sofisticadas características semiautónomas. Entre ellas encontramos el control de crucero asistido por radar, que puede mantener una distancia fija con el coche que tenemos delante, sistemas que advierten a los conductores si se salen de los carriles, y tecnologías que pueden prevenir el sobreviraje o incluso aplicar los frenos cuando detectan un accidente inminente.
Tales avances se han producido gracias a la bajada de costes de los sensores y procesadores, y a mejoras en el software que procesa la información de los sensores. Los fabricantes y proveedores de automóviles están produciendo "nuevos componentes, nuevas funciones y nuevas aplicaciones con cámaras y radares e incluso lidar (un sistema de detección de rango basado en láser) mucho más rápidamente de lo que permitiría el tiempo reglamentario tradicional", señala Richard Wallace, director de análisis de sistemas de transporte en el Centro de Investigación Automotriz, con sede en Ann Arbor, Michigan (EE.UU.).
Para mantenerse a la vanguardia de la automatización, los fabricantes de automóviles y otros dentro de la industria están probando prototipos totalmente autónomos. Google ha creado versiones personalizadas del Prius y el Lexus llenas de sensores y con plena conducción autónoma, que han recorrido más de 500.000 millas (804.000 kilómetros) a lo largo de las carreteras de EE.UU., aunque con un conductor humano listo para tomar el control.
Tres estados y el Distrito de Columbia han aprobado una ley para permitir a los investigadores probar estos prototipos en carreteras reales, pero Washington sigue teniendo dificultades para regular los vehículos. John Capp, director de sistemas de seguridad activos para General Motors, señala que los reguladores del Gobierno están "tratando de entender todo esto y averiguar cuál es el papel que deben seguir".
La NHTSA (National Highway Transportation Safety Administration), que establece y hace cumplir las normas de seguridad de automóviles y camiones, emitió una declaración preliminar no vinculante sobre las tecnologías de automatización de vehículos la semana pasada. El documento de 14 páginas anunció el lanzamiento de un proyecto de investigación de cuatro años destinado a evaluar cómo interactúan los seres humanos con las tecnologías de automatización, y la fiabilidad de dichas tecnologías.
Como era de esperar, la declaración de la NHTSA señaló que la tecnología totalmente autónoma no está lista para el público en general. Pero el hecho de que la agencia pida más estudios es un signo claro del ritmo glacial que sigue el proceso de regulación: en el caso de las advertencias de abandono de carril y los sistemas de prevención de accidentes, está estudiando tecnologías que ya han estado presentes en el mercado desde hace varios años.