Una nueva técnica de reparación pulmonar que se lleva a cabo fuera del cuerpo, desarrollada en el Hospital General de Toronto, podría ampliar significativamente el número de pulmones que se pueden utilizar para los transplantes y mejorar los resultados de las operaciones.Dentro de las sala de operaciones del hospital, este tipo de tecnología es capaz de hacer que un par de pulmones sigan respirando dentro de una bóveda de cristal conectada a un ventilador, a una bomba de aire y a unos filtros. Los pulmones se mantienen a la temperatura normal del cuerpo, 37 °C, y se les aplica una solución no sanguínea que contiene nutrientes, proteínas y oxígeno. Los órganos se mantienen vivos en la máquina, desarrollada con Vitrolife, por un periodo de hasta 12 horas, durante las cuales los cirujanos son capaces de determinar su grado de funcionalidad y de repararlos.Normalmente, sólo se puede usar uno de cada diez pulmones disponibles para ser transplantados, e incluso puede que no funcionen correctamente una vez implantados. “Este sistema te permite determinar el estado de los pulmones, diagnosticar si hay algo erróneo, y repararlos,” señala Shaf Keshavjee, director del Programa de Transplantes de Pulmón del hospital. “De este modo, es más fácil predecir el grado de respuesta de los pulmones que acabamos transplantando.”La falta de órganos de donantes se debe, en parte, al uso de técnicas de preservación obsoletas. Después de su extracción, los órganos se enfrían de forma convencional, lo cual detiene sus funciones y supone un riesgo de lesión. Aunque el sistema de Toronto no es el primero que evita el enfriamiento de los pulmones, supone una mejora sobre una técnica para reacondicionar pulmones no viables que se desarrolló en el Hospital Universitario de Lund, en Suecia. El sistema de Toronto es capaz de mantener los pulmones fuera del cuerpo durante mucho más tiempo y supone un menor riesgo de lesión, según los investigadores. “Lo mantenemos en un ento o protegido en el que no sufre nuevas lesiones, con lo que empieza su proceso de recuperación,” señala Keshavjee.Un sistema eficaz de preservación y reparación pulmonar tendría un impacto masivo sobre las vidas de miles de pacientes en Estados Unidos a la espera de donantes de pulmón. Keshavjee afirma que el número de donantes de pulmón aceptables se podría duplicar gracias a este sistema.El pasado diciembre, y después de años llevando a cabo experimentos de transplante y reparación de pulmones en ratones, ratas y cerdos, el equipo de Keshavjee utilizó esta técnica para transplantar con éxito los pulmones de un donante no aceptable en un paciente de 56 años con enfermedad respiratoria. Desde entonces, y como parte las pruebas clínicas, otros seis pacientes han recibido pulmones tratados con esta técnica. “Todos y cada uno de ellos se encuentra en perfecto estado,” afirma Keshavjee. “Esto nos permite utilizar pulmones que hasta ahora no podríamos haber usado.”
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Otros expertos valoran positivamente esta técnica desarrollada en Toronto, aunque advierten que es necesario llevar a cabo más estudios acerca de cómo reparar los pulmones, detener la respuesta inflamatoria durante los injertos, así como mejorar el índice de mortalidad en los pacientes.
“El sistema desarrollado en Toronto parece que es capaz de recrear las funciones normales de un pulmón fuera del cuerpo,” afirma Jacques-Pierre Fontaine, de la división de cirugía cardio-torácica de la Universidad de Brown. “Si logramos mantener el órgano fuera del cuerpo durante más tiempo y con poco daño isquémico, el número de pulmones que podríamos obtener aumentaría.” Sin embargo, según Fontaine, “la verdadera prueba” consistirá en ver cómo reaccionan los pacientes con el transplante. “Las pruebas se basarán en los índices de supervivencia.”
Joshua Sonnet, director de transplantes de pulmón en el Centro Médico de la Universidad de Columbia, está de acuerdo con que el sistema de Toronto supone una mejora y un gran paso adelante dentro de la tecnología existente en la actualidad, y puede resultar una plataforma de lanzamiento para un uso más extendido. “Tenemos dos grandes problemas: una escasez de órganos—que este sistema [de Toronto] puede solucionar inmediatamente si somos capaces de empezar a reacondicionar algunos pulmones. El otro problema, y de mayor importancia, es hacer que esos órganos puedan durar más tiempo. La razón principal por la que no duran es a causa de un rechazo crónico y por los efectos secundarios de los fármacos que utilizamos para que dicho rechazo no se produzca. Por tanto, al ser capaces de manipular estos órganos fuera del cuerpo del donante, podemos hacer cosas y mejorarlos para que no sólo realicen sus funciones con más eficacia y puedan ser transplantados, sino que, mejor aún, puedan funcionar dentro del paciente.”