Con el tiempo se descubrirían algunas cosas sobre Soran: era ciego y tenía una leve discapacidad intelectual, poseía un oído notablemente agudo (y oído absoluto), y era el mejor amigo, superfán e inspiración de su hermano mayor. Mientras el mayor de los Ghaffari se convertía en experto en la ciencia y la tecnología de las interfaces cuerpo-máquina y los dispositivos que pueden integrarse en el cuerpo (ahora dirige el desarrollo de tecnología avanzada en MC10, una startup en Cambridge, Massachusetts), Soran permanecía físicamente en casa en Los Ángeles pero con frecuencia al lado virtual de su hermano, esperando sus actualizaciones telefónicas noctu as y leyendo sobre su trabajo mediante software de texto a voz.
De hecho, aunque el interés de Roozbeh Ghaffari por la fusión de biología e ingeniería se vio influido en parte por sus padres—su madre es microbióloga y su padre arquitecto—fue inspirado sobre todo por su hermano, cuya ceguera fue causada por daño en la retina debido a una exposición excesiva al oxígeno en la unidad de cuidados intensivos neonatales. “Lo que descubrí fue que mis objetivos estaban todos impulsados por él”, dice. “Quería trabajar en el proyecto de implante de retina en el MIT, desde el primer año como estudiante de grado.”
No consiguió financiación para ese desafiante proyecto. Pero como estudiante de posgrado en la División de Ciencias y Tecnología de la Salud de Harvard-MIT, cambió a otro problema crítico, esta vez inspirado por el agudo oído de su hermano en lugar de por su vista deficiente. El objetivo de Ghaffari era desentrañar los misterios de la cóclea—esa “caja negra biológica con miles de partes móviles en un fluido” que transforma las vibraciones en el oído inte o en señales nerviosas. “¿Cómo oímos con tanta sensibilidad?”, se pregunta. “¿Cómo podemos procesar tanto el estruendo de los motores a reacción como el sonido de un alfiler cayendo?”
Centrado en una estructura coclear llamada membrana tectorial, logró construir un sistema que podía medir lo que realmente hacía esa estructura. “Sostiene una onda de energía que puede propagarse a lo largo de la cóclea. Eso no se sabía antes”, dice. Y esto podría ayudar a explicar cómo el oído humano puede detectar sonidos tanto muy fuertes como muy suaves, así como una amplia gama de tonos.
Después de tomar una clase en la Escuela de Negocios de Harvard centrada en comercializar ciencia, y de conocer al capitalista de riesgo Carmichael Roberts y a investigadores posdoctorales del laboratorio del químico de Harvard George Whitesides, Ghaffari ayudó a desarrollar un plan de negocio para una empresa llamada Diagnostics for All, que está comercializando diagnósticos en papel inventados en el laboratorio de Whitesides.
Después, con Roberts y Whitesides como intermediarios, Ghaffari conoció a John Rogers, un científico de materiales en la Universidad de Illinois. Rogers estaba fabricando dispositivos electrónicos extensibles utilizando polímeros y semiconductores ultrafinos, como el silicio. Pero la tecnología buscaba un problema importante que resolver. Así que en 2008 Ghaffari fue incorporado como cofundador de MC10. Los fundadores consideraron qué tipos de productos flexibles o extensibles podrían mejorarse con electrónica (incluso consideraron las lentes de contacto), pero en cuestión de meses se decidieron por los catéteres con balón y los parches cutáneos para monitorización de salud.
Hoy en día, los dispositivos en desarrollo añaden electrónica y sensores a los catéteres con balón. Las versiones existentes de estos dispositivos se introducen en las arterias coronarias y se inflan para comprimir las placas acumuladas que pueden bloquear el flujo sanguíneo. Las nuevas versiones pueden, entre otras cosas, detectar tejido cardíaco defectuoso que causa arritmias. Incluso pueden eliminar pequeños parches de ese tejido sin dañar el tejido sano cercano. Como siempre, Soran está deseando enterarse de todo. “Buscará ‘taquicardia ventricular’ y me interrogará día y noche: ‘¿Qué es este trasto o? ¿Qué estáis haciendo?’”, dice Ghaffari.
Algún día, Ghaffari tal vez construya lo que su hermano necesita: un reemplazo biónico para su retina dañada. Mientras tanto, está encontrando nuevas formas de crear otros dispositivos que prometen ayudar a los demás. Aunque sus catéteres aún necesitan aprobación regulatoria, MC10 ha lanzado una gorra delgada de 150 dólares que los atletas, como jugadores de fútbol americano o de hockey, pueden llevar dentro del casco para indicar la gravedad de los golpes en la cabeza. Al encender LEDs rojos, amarillos o verdes en la gorra, la tecnología podría indicar si el portador ha sufrido un impacto preocupante en la cabeza.
Cuando Soran visita Boston, Ghaffari lo lleva al laboratorio de MC10 y le permite tocar y sentir los cascos electrónicos y los catéteres instrumentados, con sus intrincados patrones de sensores ultrafinos y extensibles. Pero incluso cuando Soran está en casa en Los Ángeles, Ghaffari dice que la siguiente pregunta que él inspira está presente cada día en su mente: “¿Cómo podemos convertir la tecnología en algo útil que se integre con el cuerpo humano?” Y cada noche, Soran está al otro lado de la línea, ayudándole a responderla.