Durante décadas, los científicos, ingenieros y gobie os de los dos países han buscado extraer el metano, el componente principal del gas natural, para generar energía en una de las regiones menos electrificadas del mundo (ver El lago que amenaza a Ruanda con un apocalipsis puede ser su salvación energética).
Ahora, con el lanzamiento de la primera planta energética de gas natural a escala en el lado ruandés del lago Kivu, el emprendimiento ha alcanzado un importante hito. El pasado lunes, desde la ciudad de Kibuye (Ruanda) a orillas del lago, la energética estadounidense Contour Global inauguró la primera fase de KivuWatt, una instalación de 200 millones de dólares (unos 178 millones de euros). Se trata de la única planta de su especie a escala industrial del mundo. Bombea agua desde una embarcación adentrada en el lago, que extrae el metano y lo envía por gasoducto a una planta energética de 26 megavatios ubicada en tierra.
La primera fase de KivuWatt sufrió años de retrasos antes de lograr empezar a alimentar la red eléctrica el pasado 1 de enero. En los próximos años, se le unirán una serie de emprendimientos similares. En una segunda fase, Contour Global tiene planes de construir dos o tres embarcaciones más, aumentando así la capacidad hasta alcanzar unos 100 megavatios. Otra empresa estadounidense, Symbion Power, firmó un acuerdo con el Gobie o ruandés para construir un proyecto de 50 megavatios el pasado diciembre.
Foto: La embarcación de KivuWatt, que está anclada a 13 kilómetros de la orilla, bombea agua desde 350 metros de profundidad, extrae el metano y lo envía a una planta energética terrestre. Crédito: Contour Global.
El potencial de generación energética del lago a largo plazo sigue siendo incierto. Un equipo de expertos reunidos en 2009 calculó que el metano del lago Kivo podría proporcionar entre 160 y 960 megavatios durante un período de 50 años, en función de la eficiencia del proceso de extracción y la tecnología de conversión energética. Incluso la parte más baja de esa escala representa una capacidad mayor que la actual capacidad ruandesa de generación energética. Representantes de Contour Global afirman que las primeras mediciones son alentadoras. Según su CEO, Joseph C. Brandt, la calidad y pureza del gas han superado las proyecciones oficiales. Esto tiene muchas probabilidades de permitir añadir otros ocho megavatios procedentes de la embarcación existente, posiblemente para principios de 2017.
Además de propocionar una energía crítica, KivuWatt y otros proyectos similares también fueron concebidos para mitigar una catástrofe en potencia. Las mediciones recopiladas a mediados de la década de 2000 demostraron que los niveles de metano del lago estaban subiendo a un ritmo que podría provocar que la concentración general de gas del lago Kivu podría acercarse a su punto de saturación para finales de siglo. Llegados a ese punto, un terremoto o una erupción volcánica podría liberar el gas, sofocando ciudades al completo a orillas del lago y amenazando la vida de más de dos millones de personas.
Los experimentos que monitorizan el lago dicen que el riesgo de que eso suceda en un futuro cercano es casi inexistente. Aun así, la mayoría se muestran de acuerdo en que extraer el metano reduciría significativamente la amenaza a largo plazo. Brandt recuerda: "A medida que fuimos conociendo a los científicos que realmente conocen el lago, nos dimos cuenta de que representa una [de esas situaciones] tan poco frecuentes en las que todos salen beneficiados: la ciencia, la sociedad, el Estado y los intereses privados están todos alineados. Rara vez te encuentras con esto durante la comercialización de un producto".
Jonathan W. Rosen es periodista, radicado en Kigali, Ruanda, y el recipiente de la beca periodística de la Fundación Alicia Patterson de 2016.