Sandler, que selecciona proyectos de investigación para subvencionarlos de acuerdo a su impacto comercial y social, explica: “Durante los últimos 10 años hemos trabajado con 110 proyectos en el MIT de los que han surgido 28 spin-off con una inversión de 400 millones de dólares (unos 295 millones de euros)”.
Este proceso comienza cuando un investigador detecta una necesidad, piensa en una solución y decide materializarla en un proyecto. “Esto se logra con años de investigación académica, tras los cuales, debe fabricarse en una empresa, lo que requiere mucha inversión”.
Según Sandler, la clave para conseguir esta inversión se encuentra en reducir los riesgos tecnológicos y de mercado, de forma que el inversor sepa que obtendrá beneficios al convertir esa idea en producto. “El riesgo tecnológico se reduce a través de la realización de muchos experimentos en el laboratorio, la construcción de prototipos y la ejecución de pruebas para comprobar si la tecnología cumple realmente su objetivo”.
Además, el director del centro Deshpande ha especificado que “si decides trabajar con tecnologías que aún no han alcanzado el nivel de madurez y necesitas un inversor, tienes que tener en cuenta que el problema del paso del laboratorio al mercado es que la tecnología no es un material tangible”.
Sandler ejemplifica así su recomendación: “Si empleas un millón de euros en la universidad para llevar algo al mercado, puedes fundar una start-up o apoyarte en una compañía ya existente. Pero, para esto, lo primero que tienes que hacer es transformar las tecnologías en productos, lo cual va a suponerte un gasto de diez a cien millones de euros, sólo en el primer producto. Por eso, necesitas que alguien se haya ofrecido previamente a comprarlo. Puede ser una gran empresa o inversores de capital riesgo pero, independientemente de esto, los inversores quieren que el riesgo tecnológico sea bajo y que el proyecto funcione correctamente. Además, tienen que entender que existe una fuerza de mercado, pues no querrán gastar dinero en un producto que es competitivo”.
En este sentido, Sandler opina que la única manera de averiguar qué quieren los clientes es hablando con ellos. “Es importante rodearte de gente que pueda aconsejarte y contactar con personas del propio mercado. Por ejemplo, si quieres desarrollar un dispositivo médico, tienes que acercarte a gente que utilice dispositivos similares, para entender qué es lo que hace falta en esta área, qué se puede mejorar, entender lo que la gente necesita”.
Pero el proceso no acaba aquí, ya que “después de muchas conversaciones, tienes que volver al laboratorio y seguir experimentando”.
“Si tu producto es bueno, siempre habrá inversores que te apoyen”, opina el experto. Y cree que “esto ocurre en cualquier lugar del mundo". Según su experiencia, “en Estados Unidos hay mucha gente luchando por encontrar inversión, pero si tienes una tecnología coherente con los estudios de mercado, no hay razón para que tu producto no encuentre inversión”.
En cuanto a los gobie os y administraciones públicas, en materia de innovación, Sandler cree que estos tienen que crear un ambiente para reducir obstáculos.
Para el centro Deshpande, el criterio más importante a la hora de seleccionar un proyecto, es que este vaya a tener impacto en el mundo, lo cual no quiere decir que “se traduzca en mucho dinero”. Aunque el mercado sea pequeño, el experto cree que siempre “está bien desarrollar algo diferente, algo que aún no se haya hecho, y confiar en que al menos existe un 10% de posibilidades de que el proyecto tenga éxito”.
Sandler no pierde de vista el mercado a la hora de seleccionar un proyecto. “Buscamos gente decidida a comercializar la tecnología. Hay muchos investigadores muy brillantes, pero que sólo se centran en investigar, desarrollar conocimiento y publicarlo. Nosotros buscamos gente que, además de esto, quiera llevar la investigación al ento o comercial”. El ingeniero concluye: “Podemos ver a gente que triunfa con muy poco dinero, queremos señalar lo sencillo que un mercado puede resultar en algunas ocasiones. En el escenario tecnológico, sólo tener una idea puede tener un gran impacto”.