Gracias a una pequeña caja que coloca entre el enchufe y un electrodoméstico, Tanuja Ganu puede decirte qué probabilidad hay de que haya un apagón en la India. Sensores dentro del dispositivo, que se llama nPlug, detectan el voltaje y la frecuencia de la electricidad entrante; analizando datos a lo largo del tiempo la caja puede conocer los periodos de máxima demanda eléctrica de la red y predecir cuándo la demanda de energía superará a la oferta. Con esa información, la caja puede programar el encendido de calentadores y lavavajillas e impedir así que se produzcan apagones, permitiendo a las compañías eléctricas cubrir mejor los picos de demanda.
Ganu espera que este sencillo aparato recolector de datos y otros que está desarrollando ayudará a los consumidores indios convivir con el sistema eléctrico indio, que tiene fama de ser poco fiable. Ganu creció en una pequeña ciudad india y estudiaba los exámenes a la luz de las velas y aguantaba los días calurosos sin ventiladores ni aire acondicionado porque la electricidad se apagaba durante horas sin previo aviso.
En la India, 300 millones de personas no tienen acceso a la electricidad
Se unió a IBM Research en Bangalore en 2011 y comprendió rápidamente que la premisa básica de la denominada red eléctrica inteligente, una conexión en dos sentidos entre consumidores y la red que permite optimizar la producción y el consumo de energía, es un imposible en su país natal. "Cualquier solución que implique el uso de computación y comunicaciones, no será práctica para muchos países en vías de desarrollo", afirma.
Las cajas de Tanuja Ganu son una forma sencilla de vigilar redes eléctricas poco fiables.
Ella lo que ha hecho ha sido diseñar dispositivos que funcionan autónomamente. En las pruebas, nPlug ha demostrado que puede deducir el estatus de la red usando algoritmos sencillos de reconocimiento de patrones y datos relativos a unas pocas semanas. Por ejemplo, el voltaje cae durante los picos de demanda, a primera hora de la mañana y por la tarde-noche. El dispositivo también puede identificar cuándo es probable que haya apagones: la frecuencia de corriente eléctrica cae sustancialmente cuando los operadores de la red no pueden suministrar energía suficiente.
Si su uso se extendiera, estos sencillos aparatos contribuirían a resolver el déficit energético indio sin necesidad de hacer grandes inversiones en infraestructura. "Con la cantidad de datos que tenemos, aún podemos hacer muchas cosas con la electricidad disponible", afirma Ganu.
—Martin LaMonica
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