Esta pregunta es más importante que nunca para los consumidores. En el último año, el crecimiento de la popularidad de los teléfonos inteligentes ha llevado a los mayores proveedores de telefonía móvil de Estados Unidos a reemplazar los planes de datos ilimitados por otros que limitan el uso y cobran cantidades adicionales por exceder dichos límites.
Junto a tres colegas en la Universidad de Califo ia (UCLA), en Los Ángeles (EE.UU.), la investigadora informática Chunyi Peng ha puesto a prueba los sistemas de dos grandes redes de telefonía móvil de EE.UU.. No ha señalado cuáles son, pero asegura que en conjunto representan el 50 por ciento de los suscriptores móviles del país. Los investigadores utilizaron una aplicación de registro de datos en teléfonos Android para comprobar el uso que a su vez las compañías estaban registrando. Por lo general, los proveedores contaron los datos correctamente, pero tendieron a contar de más (y por tanto, potencialmente, a cobrar de más), cuando el usuario utilizaba aplicaciones para transmisión de vídeo o audio, y especialmente cuando la cobertura era débil o poco fiable.
Los investigadores determinaron que incluso el uso típico de un teléfono podría generar que se contabilizara entre un 5 y un 7 por ciento más, señala Peng. Eso podría costar dinero a los clientes. Las dos principales redes inalámbricas de Estados Unidos, AT&T y Verizon, cobran al usuario 15 dólares (11,5 euros) por cada gigabyte de datos que sobrepase el límite establecido.
El problema radica en el modo en que las redes cuentan el uso de datos. Lo hacen a medida que estos salen del núcleo de la red de una empresa y se embarcan en un viaje hacia la torre de telefonía móvil más cercana a un abonado. Eso significa que los datos se cuentan tanto si un teléfono los recibe como si no. Por ejemplo, si una persona en un autobús está recibiendo vídeo pero entra en un túnel y pierde la conexión, el vídeo que no llega a ver se acaba contabilizado en su plan.
El problema afecta en particular a las aplicaciones de vídeo y audio, puesto que utilizan protocolos que no requieren que el dispositivo receptor acuse recibo de cada fracción de datos, como hacen los navegadores web o muchas otras aplicaciones. Eso significa que una aplicación de vídeo sigue enviando datos durante algún tiempo, ajena al hecho de que un dispositivo no puede recibirlo.
Mediante el uso de una aplicación personalizada diseñada para demostrar el error que habían descubierto, los investigadores de la UCLA acumularon un cargo por 450 megabytes de datos que nunca recibieron. "Queríamos explorar lo grave que puede ser, y nos detuvimos ahí", señala Peng. "Al parecer no hay límite".
Los investigadores también descubrieron que el uso de datos se puede ocultar de las dos redes móviles que probaron. La contabilidad de datos de estas redes hace caso omiso de un tipo de transferencia de datos conocida como petición DNS, utilizada por los navegadores de Inte et para traducir las direcciones web en la dirección numérica del servidor que aloja una página web. Una petición normal de datos puede escaparse de la contabilidad de una red si se disfraza como petición DNS, asegura Peng. Una aplicación desarrollada para sacar partido de esta característica fue capaz de utilizar 200 megabytes de datos sin que la compañía registrara ninguno, una táctica que a los operadores móviles probablemente les gustaría bloquear.
En opinión de Peng, debería ser relativamente sencillo para los operadores de redes móviles modificar la forma en que miden los datos que se transfieren a los dispositivos de sus clientes mediante la adición de software para que los teléfonos den algún tipo de información a los registros de datos centrales. Peng señala que las compañías podrían argumentar que su contabilidad actual es justa, ya que tienen en cuenta los costes de transmisión de datos, tanto si llegan al dispositivo con éxito como si no. "Desde el punto de vista de un usuario de móvil no es justo porque no llega a usarlos", señala Peng.
La introducción de límites en el uso de datos se ha visto rodeada de controversia y algunos clientes y grupos de apoyo afirman que las redes móviles están tratando de aumentar sus beneficios en vez de realmente tratar de reducir el uso de los datos para que los usuarios no sobrecarguen las redes. Un think tank no partidista, el New America Foundation, ha expresado su preocupación a la Comisión Federal de Comunicaciones de EE.UU. (FCC, por sus siglas en inglés) sobre la falta de transparencia en la medición por parte de las compañías del uso de datos y en cómo la comunicará a los clientes. Benjamin Lennett, director de política tecnológica de la fundación, señaló que si la FCC está dispuesta a permitir precios basados en el uso debe "asegurarse de que se cobra la cantidad correcta a los consumidores".
Peng presentó su trabajo en la conferencia MobiCom sobre investigación en computación móvil el mes pasado en Estambul (Turquía). El grupo de la UCLA está trabajando con las compañías que investigaron para explicar sus resultados, así como para desarrollar una aplicación Android con la que ayudar a que los usuarios de teléfonos inteligentes hagan un seguimiento de su uso de datos con más precisión y ayudarles a reclamar ante cargos erróneos.