Según el fabricante de chips Intel, antes de finales de este año se pondrán a la venta portátiles con sensores 3D en vez de webcams convencionales. El fabricante de chips proporciona esta tecnología a los fabricantes y la empresa ha añadido que habrá tabletas que también la incorporen en 2015. Lo ha anunciado en su conferencia anual para desarrolladores celebrada en San Francisco.
Intel hizo un primer anuncio de su tecnología de sensores 3D en la Feria de la Electrónica de Consumo que se celebra en Las Vegas en enero (ver "Las cámaras 3D se miniaturizan para caber en portátiles y tabletas"). Ha desarrollado dos tipos distintos de sensores de profundidad. Uno está pensado para usarse en lugar de una webcam delantera, permitiendo detectar el movimiento, por ejemplo los gestos. El otro está diseñado para usarse en la parte de atrás de un dispositivo, pudiendo escanear objetos que estén a una distancia de hasta cuatro metros. Ambos sensores consiguen que el dispositivo capture el color y la forma en 3D de una escena, permitiendo que un ordenador reconozca gestos o encuentre objetos en una habitación.
Intel está trabajando con empresas de software para desarrollar aplicaciones que empleen su tecnología. En las próximas semanas, el fabricante de chips lanzará software gratuito para que cualquier desarrollador pueda usarlo para construir aplicaciones para los sensores.
El director general de la unidad de negocios de computación perceptual de Intel, Achin Bhowmik, anunció que entre las empresas que ya se han asociado con Intel para trabajar con la tecnología están la unidad de Skype de Microsoft, el estudio de cine y videojuegos Dreamworks, y la empresa de diseño en 3D Autodesk.
Ninguno de estos socios hicieron demostraciones del trabajo que están llevando a cabo durante el evento de presentación. Pero Intel sí que presentó varias demostraciones propias. Una, desarrollada con una start-up llamada Volumental, te permite sacar una foto en 3D de tu pie para conseguir una medida precisa del mismo, algo que podría ayudar con las compras en línea.
En otra demostración se pudo ver cómo el sensor 3D es capaz de medir las dimensiones de un sofá en una tienda, o de calcular el tamaño exacto de la pesca lograda por un pescador, simplemente con la foto del pescado colgando de la caña.
Bhowmik también hizo una demostración de cómo los datos de los sensores 3D de una tableta se pueden usar para construir juegos de realidad aumentada muy precisos en los que un personaje virtual, visto a través de la pantalla de un dispositivo, se integra en el ento o real. En uno de los ejemplos apareció un robot volador en la pantalla y escogió un punto de aterrizaje encima de una caja colocada en una mesa en la que había otros muchos objetos. Al mover la tableta donde se veía al personaje, seguía colocado encima de su caja, quedando oculto incluso por los objetos que tenía delante al mover la tableta.
"Puedes traer todos los personajes digitales al mundo real", afirmó Bhowmik. "Podría ser tu personaje preferido de Disney, o alguno de un juego".
Intel también demostró cómo los sensores delanteros se pueden usar para reconocer gestos que te permitan jugar en un portátil o controlar algunas de las funciones de Windows. Estas demostraciones recordaban al sensor Kinect de Microsoft para su consola Xbox, que introdujo a los jugadores en el mundo de los sensores de profundidad y control por gestos en 2010. Microsoft lanzó una versión de Kinect para PC Windows en 2012 y mejoras significativas en su tecnología de sensor de profundidad en 2013, pero los dispositivos Kinect son demasiado grandes para encajar dentro de un portátil o una tableta.
Algunas de las demostraciones de Intel fueron un poco burdas, lo que sugiere que sus sensores compactos son menos precisos que los más grandes de Microsoft. Sin embargo, Bhowmik afirmó que estos fallos no se notarán en las aplicaciones definitivas que aparecerán en los dispositivos comerciales.
Cada sensor de Intel funciona de forma ligeramente distinta. El sensor delantero calcula la posición de los objetos observando cómo distorsionan un patrón invisible de luz infrarroja que emite mediante un diminuto proyector. El sensor trasero escanea la escena usando cámaras gemelas que miden la profundidad con estereovisión, combinadas con una cámara de infrarrojos para afinar los resultados.
Los nuevos sensores de Intel son aproximadamente del mismo tamaño que los componentes de las cámaras en los dispositivos existentes, afirma Bhowmik. En concreto, el sensor trasero es lo suficientemente compacto como para caber en dispositivos muy finos. El lunes Dell anunció que estos sensores aparecerán más tarde este año en su tableta Venue 8 7000, que tiene apenas seis milímetros de espesor, más fina que cualquier otra tableta del mercado.