La proyección para el último trimestre de 2012 era que en todo el mundo se comprarían 225 millones de teléfonos inteligentes, un salto del 40 por ciento en comparación con el último trimestre de 2011, dando como resultado unos 700 millones de unidades vendidas durante el año. Esta épica adopción de potentes dispositivos móviles, además de tabletas, marcó la tendencia que ha definido el año y ha estimulado la creación de nuevas tecnologías de comunicación, modelos de negocio y cambios de política inalámbrica.
Este período de crecimiento extraordinario no ha contado con ningún importante lanzamiento de nuevos productos, e incluye un tropezón poco habitual en Apple debido a la aplicación de mapas terriblemente defectuosa que la empresa presentó en septiembre. La competencia entre los principales fabricantes de teléfonos generó continuas batallas judiciales que podrían inhibir el desarrollo de la tecnología. Sin embargo, los usuarios están consumiendo más datos que nunca a medida que compran nuevos dispositivos y se cambian a las redes 4G LTE, que pueden tener una capacidad 10 veces mayor que las redes 3G. Además, las grandes compañías están consolidando nuevos modelos de negocio inalámbrico basados en el gran consumo de datos, aplicándolos en ento os como el de los automóviles o la atención médica.
Frente a toda esta demanda creciente de datos, se produjo una creciente preocupación en Estados Unidos y otros lugares por el hecho de que pronto podría agotarse el espectro, aunque desde un punto de vista tecnológico muchos expertos consideraron tal temor exagerado. En julio, la Casa Blanca emitió un informe (PDF en inglés) crucial desde la Comisión Presidencial de Asesores en Ciencia y Tecnología que alentaba una nueva política de uso compartido del espectro, en lugar de su subasta. En diciembre, la Comisión Federal de Comunicaciones de EE.UU. (FCC, por sus siglas en inglés) votó compartir una porción del espectro previamente utilizada por sistemas de radar militares. Las llamadas células pequeñas, que pueden ser fácilmente instaladas en edificios y barrios, y manejar frecuencias diferentes de forma flexible, se están utilizando para satisfacer la demanda y hacer uso de este nuevo sistema de reparto. Además, nuevas investigaciones están dando lugar a dispositivos más rápidos y más versátiles en el uso compartido del espectro. Mientras tanto, algunas start-ups han creado nuevas formas de ofrecer servicio en bandas sin licencia, tales como las utilizadas para puertas de garaje y sistemas de monitorización para bebés.
Este año surgieron nuevos esfuerzos por acelerar la entrega de datos en redes fijas y móviles. La división 'Google Fiber' de Google abrió un servicio de un gigabit por segundo en Kansas City (EE.UU.), en parte como medio para facilitar el servicio de televisión de la compañía, en constante mejora. Varios funcionarios en Chattanooga, Tennessee, trataron de encontrar la manera de que los consumidores y las empresas se interesaran por usar los servicios propios de la ciudad de un gigabit, instalados por la compañía eléctrica local como parte de una iniciativa de red inteligente. Por otro lado, la empresa de optimización web Akamai señaló que estaba trabajando también en formas de acelerar la entrega de datos a los teléfonos móviles.
Mientras tanto, la tendencia hacia la comunicación en tiempo real ha ayudado a crear nuevas clases de productos y servicios. Los departamentos de policía han comenzado a aprovechar la potencia del análisis de datos y las comunicaciones para realizar un mejor manejo de puntos conflictivos donde se cometen más delitos, y en algunos casos han llegado a frustrar la actividad ilegal antes de que sucediera. Además, la exitosa campaña de reelección del presidente Obama ha empleado comunicaciones sofisticadas, análisis de datos y un ágil uso de las redes sociales en línea.
El año también ha sido testigo de fundamentales avances tecnológicos en comunicación. Una compañía surgida del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts, en EE.UU.) llamada Eta Devices ha creado un amplificador de potencia mucho más eficiente que, en teoría, podría reducir el consumo de energía de las estaciones base a la mitad y ampliar en gran medida la vida de las baterías de los teléfonos inteligentes. Del mismo modo, avances de investigación en el campo de la codificación de red, con algoritmos que transmiten datos inalámbricos más eficientemente con menos idas y venidas de tráfico, han mostrado potencial para distribuir 10 veces más datos en muchas situaciones, sin usar más espectro.
La innovación también continuó en el mundo en desarrollo, donde las tecnologías de comunicaciones y los modelos de negocio móviles han demostrado ser prometedores para ayudar a crear servicios básicos de información y salud para algunas de las personas más pobres del mundo, y proporcionar nuevos conocimientos sobre las epidemias. Han surgido nuevas redes sociales africanas que han dado lugar a nuevos modelos de negocio móviles. Además, han surgido nuevas aplicaciones para la banca y el comercio incluso en teléfonos con funciones simples.
Mientras tanto, algunas zonas de Estados Unidos permanecen estancadas con una infraestructura anticuada. Diez años después de la introducción del 3G en Estados Unidos, muchas regiones escasamente pobladas y pobres -y muchas reservas indígenas- todavía no pueden participar en el boom de las aplicaciones para teléfono inteligente e inalámbricas ya que no reciben señal. La FCC espera subsidiar la expansión de la banda ancha a través de 50 millones de dólares (38 millones de euros) en ayudas únicas para zonas tribales y 500 millones de dólares al año (380 millones de euros) para construir infraestructuras con las que dar servicio a los puntos muertos de las zonas rurales. Y en medio de todos estos grandes avances, puede que aún queden algunos talones de Aquiles. Han surgido nuevos interrogantes sobre si las redes 4G LTE podrían ser tan complejas que ataques de interferencia simples pudieran acabar con gran parte de la red de una ciudad. Pero, al igual que como con el fin del mundo maya, no ha ocurrido aún tal calamidad. Y 2013 parece perfilarse como otro año excepcional para el negocio de las comunicaciones móviles y los avances tecnológicos.