Los ordenadores portátiles se están extendiendo más rápidamente que cualquier otra tecnología de consumo en la historia. En Estados Unidos, los teléfonos inteligentes han comenzado incluso llegar al grupo de relativos tecnófobos a los que los investigadores de consumidores denominan como la "mayoría tardía". Alrededor de la mitad de los usuarios de teléfonos móviles tienen uno actualmente.
La gran pregunta a la que se enfrentan las empresas de tecnología, y el tema de los artículos de la sección Business Report en MIT Technology Review este mes, es cómo ganar dinero con esta tecnología de rápida expansión.
Los operadores inalámbricos ganan dinero a mayor escala. En todo el mundo, 900 de ellos generan 1,3 billones de dólares (1 billón de euros) en ingresos cada año, cerca de cuatro veces los ingresos combinados de Google, Apple, Microsoft e Intel. Sin embargo, los fabricantes de dispositivos individuales, especialmente Apple, logran más beneficios. Los mercados de la empresa no se limitan a una sola red. Sus productos, al llevar la computación personal a los teléfonos, han aumentado considerablemente sus capacidades y valores.
En 2007 el precio medio al por mayor de un teléfono móvil era de 120 dólares (92 euros), y la cifra iba cayendo; los analistas señalaron una saturación del mercado, puesto que casi toda la gente que podía permitirse uno, lo tenía. Pero desde entonces, los precios han subido un 50 por ciento, y los ingresos de todas las ventas de teléfonos móviles se han duplicado.
Las aplicaciones y servicios aún representan la menor cantidad de dinero dentro de la informática móvil. La publicidad móvil aporta solo 9.000 millones de dólares (6.913 millones de euros). Pero es ahí donde se encuentran la mayoría de las oportunidades. Facebook tiene una audiencia mensual mayor a la que nadie haya jamás alcanzado. Y en enero, afirmó por primera vez que una mayor parte de esa audiencia usaba dispositivos móviles en lugar de ordenadores.
Las oscilaciones en el valor de la compañía, que valía 104.000 millones de dólares (80.000 millones de euros) en su salida a bolsa, más tarde 42.000 millones de dólares (32.000 millones de euros) y hoy día más de 60.000 millones de dólares (46.000 millones de euros), sirven para medir su posición como número uno dentro del ranking entre aplicaciones (el 23 por ciento del tiempo que los estadounidenses pasan usando aplicaciones móviles se dedica a Facebook) y la incertidumbre sobre si puede sacar partido a los anuncios en la pequeña pantalla. No obstante, el aumento del precio de sus acciones refleja el hecho de que ha empezado a hacerlo.
También hay otras empresas que no están generando ingresos, y son noticia por ello. Por ejemplo, la participación de Microsoft en la informática móvil es insignificante. La empresa "no ignoró los teléfonos móviles", señaló Bill Gates en una entrevista de televisión en febrero, "pero la forma en que abordamos el tema no nos permitió conseguir el liderazgo. Claramente fue un error". Gates subestima la pérdida. En 2009, el software de su compañía se ejecutaba en un 90 por ciento de los ordenadores personales. A finales de 2012, el porcentaje se limitaba a un 23 por ciento de los dispositivos vendidos, después de contabilizar los teléfonos inteligentes, tabletas y los PC.
La rapidez es asombrosa. Ver cómo las tendencias se cruzan y chocan entre ellas en los gráficos creados por los analistas de tecnología se ha convertido en una especie de deporte. Los teléfonos inteligentes se venden en mayores cantidades que los PC. Las pantallas táctiles superan en número a los teclados. En la India, el tráfico de Inte et móvil supera al tráfico de escritorio. Incluso las búsquedas habituales, que representan el mayor negocio de Google, están en declive en Estados Unidos a medida que los usuarios utilizan sus teléfonos para buscar restaurantes, horarios de autobuses e informes meteorológicos.
Las grandes empresas están respondiendo con medidas audaces. Google está desarrollando Google Glass, unas gafas con un ordenador incluido. Los componentes son baratos y fáciles de conseguir. No es difícil de fabricar. Google espera que esta nueva forma de utilizar un ordenador incline los ingresos por telefonía móvil en su dirección. Lo que no está claro es que alguien quiera ponerse las gafas, pero hay que intentarlo. Esto se debe a que todavía estamos en los comienzos de la conmutación móvil.
¿En qué punto de los comienzos estamos? Mary Meeker, capitalista de riesgo y pronosticadora de Inte et, crea su conjunto anual de predicciones en base a observaciones sobre las tendencias subyacentes. Según ella, 1.140 millones de personas poseen un ordenador portátil, pero otras 5.800 millones no lo tienen. De ellos, 4.500 millones no son usuarios del Inte et en absoluto.
En uno de los próximos artículos de este mes, un emprendedor compartirá con nosotros sus ideas sobre las oportunidades que estas cifras representan. Su nombre es Suneet Singh Tuli, y su compañía, DataWind, está tratando de vender tabletas súper baratas en la India. Están equipadas con acceso inalámbrico gratuito, apoyado por anuncios. Del mismo modo que los clientes en el mundo en desarrollo se saltaron los teléfonos fijos y pasaron directamente a los móviles, Tuli cree que van a saltarse los PC y pasarse a las tabletas y los teléfonos inteligentes inalámbricos. Tiene sentido: en la India solo el 11 por ciento de las personas están en Inte et, pero casi todo el mundo ya tiene un teléfono móvil. "Estamos hablando del que será su primer ordenador", señala.
Es un recordatorio de lo que realmente está en juego: la siguiente aplicación de adopción masiva no es Angry Birds, sino el acceso en sí a la computación. Los teléfonos inteligentes y las tabletas inalámbricas permiten que Inte et y sus disponibilidades digitales fluyan entre todos los usuarios, en todas partes, en todas las circunstancias. Sin embargo, ya no estamos en la "mayoría tardía", pero aún tenemos a casi seis mil millones de personas delante de nosotros.