Una gama de nuevos dispositivos ofrecen ayuda para manejar este problema. El último es Modlet, de ThinkEco, un aparato poco más grande que un enchufe tipo "verruga de pared" pero con un cerebro suficientemente grande como para controlar continuamente el consumo de energía de cualquier dispositivo conectado a él. ThinkEco afirma que Modlet puede reducir el consumo global de energía de una familia entre un 6 y un 10 por ciento.
A través de una interfaz en un ordenador de escritorio o dispositivo móvil, el propietario del hogar puede apagar los dispositivos conectados a Modlet y establecer horarios de encendido y apagado. Los dispositivos se controlan de forma inalámbrica a través de un estándar inalámbrico de corto alcance llamado ZigBee, diseñado para la automatización del hogar.
Modlet se comunica con el ordenador del usuario de forma inalámbrica, a través de un dispositivo USB, no requiere el uso de un medidor inteligente, y funciona sin depender del ordenador. Llegará a las grandes superficies comerciales y a los minoristas en línea durante el mes de octubre.
Su funcionalidad y precio -45 dólares (33 euros) por un Modlet, o 50 dólares (34 euros) por un Modlet y un conector USB- hacen del dispositivo un híbrido entre la automatización completa del hogar y un sencillo interruptor con temporizador.
Ya existen dispositivos más simples en el mercado, como el Conserve de Belkin, consistente en regletas de enchufes y enchufes individuales que se pueden desconectar de forma manual (o usando un temporizador) para evitar que los dispositivos usen suministro eléctrico cuando no lo necesitan.
General Electric está desarrollando un sistema de administración de energía más sofisticado, en el que un dispositivo llamado Nucleus actúa como centro de gestión de las características energéticas de una vivienda. El Nucleus es un ordenador de unos 7,5 x 10 centímetros que se coloca en cualquier toma de corriente. Se puede conectar de forma inalámbrica con un medidor inteligente (si lo hay), y con aparatos compatibles, proporcionando al usuario la misma información que reciben las compañías eléctricas.
nAl igual que con Modlet, la información de Nucleus está disponible en un ordenador de escritorio o dispositivo móvil, así como a través de la web. Pero a diferencia de Modlet, también puede aprovechar las capacidades de gestión "inteligente" de energía existentes de los aparatos, tales como lavavajillas, secadoras, y otros grandes electrodomésticos equipados con ZigBee.
La tecnología de GE todavía está siendo probada por consumidores en varios estados de EE.UU., donde está siendo ofrecida por las compañías eléctricas como parte de programas de "respuesta ante la demanda". Estos programas permiten a la compañía reducir selectivamente el consumo de energía de los dispositivos de los clientes cuando la red se somete a una carga especialmente pesada.
Aunque los mercados de GE y ThinkEco están considerablemente solapados, por ahora ThinkEco está adoptando un enfoque más dirigido al consumidor en un principio. Sin embargo, su mayor impacto podría estar en la oficina, afirma el cofundador de ThinkEco, Mei Shibata.
"En la oficina, nadie se para a pensar en el uso de energía -no tengo por qué apagar mi lámpara a pesar de que debería hacerlo", señala Shibata.
En un dispositivo como una máquina expendedora, que normalmente se puede desconectar los fines de semana y durante la noche, la cantidad de tiempo que tarda el Modlet en amortizarse gracias al ahorro de energía puede ser de incluso dos meses, afirma Shibata. Si bien los resultados varían dependiendo de la cantidad de energía que malgaste un dispositivo y el coste de la electricidad, el tiempo típico de amortización de los dispositivos conectados a un Modlet es de nueve meses en el hogar y siete en la oficina.
Las investigaciones sugieren que la mayoría de los sistemas de gestión de energía también dan lugar a la reducción del consumo por parte de los usuarios.
"Creo que mucho de lo que hemos llegado a entender es que la mayoría de la gente no comprende el uso de energía en absoluto", afirma Mike Beyerle, ingeniero de GE. Durante las actuales pruebas que GE está llevando a cabo, los usuarios están recibiendo educación en un área de su vida cotidiana que hasta ahora era invisible. "Acaban siendo mejores consumidores y toman mejores decisiones", opina Beyerle.