Recientes experimentos con ratas han demostrado que el aparato – que trabaja de forma similar a las máquinas de diálisis ya empleadas para filtrar la sangre de pacientes con fallo renal – no sólo elimina la materia patógena de la sangre de forma eficaz sino que también funciona en concierto con antibióticos para prevenir una dañina repuesta inmunológica que podría dar paso a fallos orgánicos e incluso la muerte.
El proyecto, liderado por investigadores del Instituto Wyss para la Ingeniería Inspirada en la Biología de la Universidad de Harvard (EEUU), forma parte de un esfuerzo del Departamento de Defensa estadounidense por diseñar una máquina portátil para tratar a los soldados sobre el terreno. Pero la sepsis no sólo representa un problema en las zonas de conflictos armados. Actualmente no existe ninguna terapia eficaz (ver Un nuevo dispositivo acelera 20 veces el diagnótico de la sepsis), y el trasto o mata a millones de personas por todo el mundo cada año.
La sepsis se produce cuando una infección de casi cualquier tipo, como la neumonía o la salmonela, se extiende por el cuerpo por la sangre, lo que desencadena una respuesta inmunológica inflamatoria generalizada. Esta reacción afecta al cuerpo entero y puede causar un fallo orgánico. Los médicos tratan a los pacientes de sepsis con un antibiótico de amplio espectro, y utilizan los cultivos de células para intentar averiguar la identidad del patógeno responsable de la infección para poder tratarlo con medicamentos más especializados. Pero ese proceso puede llevar días, si llega a producir algún resultado. En más de la mitad de los casos la identidad del microbio en cuestión no se llega a determinar.
El nuevo dispositivo elimina patógenos independientemente de su identidad. Lo hace mediante el uso de una proteína de sangre modificada genéticamente que se puede adherir a más de 90 variedades de microorganismos dañinos, incluidos bacterias, hongos, virus y parásitos. También se adhiere a las toxinas segregadas por algunas bacterias. Los investigadores revistieron unas fibras de polímeros disponibles comercialmente, como las que ya se emplean en las clínicas para filtrar la sangre durante la diálisis, con la proteína diseñada. Mientras la sangre pasa por la máquina, las fibras envueltas por estas proteínas se adhieren a los patógenos y a las toxinas bacterianas, y la sangre filtrada es enviada de vuelta al cuerpo. Los investigadores del Instituto Wyss dicen que la máquina es capaz de filtrar toda la sangre del cuerpo en 30 minutos, y que en la práctica el tratamiento incluiría varias tandas de limpieza de sangre durante el transcurso de varias horas.
De forma crucial, según Michael Super, un científico superior del Instituto Wyss, las pruebas recientes del nuevo prototipo con ratas demuestran que la tecnología no sólo elimina patógenos vivos sino también las toxinas que ciertos tipos de bacteria liberan dentro del flujo sanguíneo al morir. Puede ser por esto que el estado de un paciente con sepsis puede empeorar incluso mientras los antibióticos matan a la bacteria responsable de la infección. El material tóxico, que permanece en el flujo sanguíneo, "puede formar parte de la respuesta a la pregunta de por qué el cuerpo produce una reacción tan exagerada a la sepsis", dice Super. "Si lo puedes eliminar, puedes apaciguar la respuesta inmunológica del animal".
Super espera que después de otro año de pruebas en animales, incluidos algunos animales más grandes, su equipo pueda abordar de forma "agresiva" los ensayos con humanos.