Los investigadores llevan años experimentando formas de detectar los radicales libres con IRM, pero los métodos anteriores llevaban demasiado tiempo y usaban demasiada energía de radiofrecuencia, lo que produce un calentamiento inaceptable de los tejidos.
Un nuevo método más rápido y eficaz que evita este peligroso calentamiento se describe en este artículo. Lo ha desarrollado el físico e investigador del Hospital General de Massachusetts y el Centro A.A. Martinos de Imágenes Biomédicas de Charlestown, Massachusetts (EEUU), Matt Rosen.
Por ahora Rosen ha demostrado que puede detectar radicales libres en el cerebro de ratas vivas a las que se les ha inyectado estas moléculas altamente reactivas. Dado que obtuvo estos resultados usando IRM de campo bajo, que usa unos imanes más pequeños que las inmensas unidades para hacer IRM clásicas, se podría usar en sistemas de IRM más pequeños y portátiles en el futuro.
Tras una lesión por traumatismo en el cerebro, los radicales libres (que son moléculas que se forman durante la lesión inicial), pueden dañar el tejido cerebral sano mediante procesos químicos y celulares que producen la inflamación y muerte de las células. Simplemente la inflamación puede producir más lesiones o incluso la muerte.
Usada en el marco de las urgencias, esta tecnología podría confirmar la gravedad de un impacto en la cabeza y llevar al personal clínico a administrar fármacos antioxidantes para neutralizar los radicales libres. Los efectos de estos fármacos se podrían observar gracias a un segundo escaneado. Incluso podría ayudar a los médicos a decidir si es aconsejable operar para aliviar la inflamación.
Como no todos los radicales libres son malos (también tiene un papel en la comunicación celular en el cerebro), esta tecnología también podría servir para que los investigadores midiesen qué constituye una mezcla normal de radicales libres en el cerebro (u otras partes del cuerpo) y desarrollar una línea base con la que comparar y poder detectar niveles peligrosos.
Aún así, la comercialización de un sistema de detección de radicales libres está a años vista. "Que Matt sea capaz de visualizar radicales libres producidos por el cuerpo y no los inyectados en ratas aún está por ver, evidentemente. Pero dados sus resultados recientes, me siento muy optimista", explica el profesor de radiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard (EEUU) Bruce Rosen (que no tiene ninguna relación de parentesco con Matt Rosen) y director del centro A.A. Martinos.
Aunque la tecnología ofrece beneficios teóricos para personas con una amplia gama de enfermedades y problemas en los que se produce una liberación de radicales libres, desde los infartos hasta el cáncer pasando por la demencia, las implicaciones para los pacientes de lesiones cerebrales son significativas. Las lesiones cerebrales por trauma se consideran una epidemia en Estados Unidos, donde más de cinco millones de personas conviven con discapacidades resultantes de lesiones cerebrales.
La IRM convencional proporciona imágenes de alta calidad de la estructura del cerebro y puede detectar sangrado o daños físicos, pero no ofrece ninguna pista respecto a la variable mucho más sutil de la liberación de radicales libres. En ausencia de dicha información, los investigadores intentan usar toda una serie de métodos para detectar lesiones a una escala menor (ver "Escáneres cerebrales 'low cost' para detectar conmociones").