El crédito se podrá usar durante los próximos tres años para financiar la expansión de Abound hasta 12 veces su capacidad actual, elevando su producción anual total hasta los 840 megavatios y dando a la compañía la escala que cree que necesita para competir con First Solar, la empresa líder de la industria. "El dispositivo de Abound es casi idéntico al que fabrica First Solar," afirma W.S. Sampath, profesor de ingeniería mecánica de la CSU e inventor del proceso de fabricación de Abound. "Nuestra verdadera distinción está en cómo lo hacemos. Se trata de un proceso en línea más continuo. Lo que podría requerir cinco o seis máquinas diferentes (para otro fabricante), nosotros lo hacemos en una cámara."
Sampath comenta que aunque Abound produce una menor cantidad de células, su coste por vatio de producción ya está "muy cerca" del de First Solar. "Con un poco más de volumen, podemos conseguir reducirlo más", afirma él.
Se trata de una afirmación osada. First Solar, con sede en Tempe, Arizona, quien cuenta actualmente con unos 1.300 megavatios de capacidad de producción anual y tiene planeado añadir otros 800 megavatios en los próximos dos años, reveló en su último trimestre que puede producir sus módulos por la cantidad inigualada en la industria de 81 centavos de dólar por vatio.
Abound (anteriormente AVA Solar) fue fundada hace cuatro años, pero su proceso de fabricación de teluro de cadmio se basa en casi dos décadas de investigación. Dos años después de su escisión de la CSU en 2006, la compañía recaudó 150 millones de dólares de inversores privados en busca de un fabricante de película fotovoltaica fina para rivalizar con First Solar.
Anders Olsson, vicepresidente de investigación y desarrollo de la empresa, señala que todos los pasos de fabricación de los semiconductores se integran en una sola máquina. "Dentro de la cámara, hay muchas etapas, pero se hace todo en una cámara de vacío. No hay ruptura del vacío entre los pasos. Se introduce vidrio y sale un semiconductor completo".
Él añade que, como resultado, se han eliminado varios pasos. Por ejemplo, se ha prescindido de los caros y costosos en tiempo procesos químicos húmedos durante la fabricación del semiconductor. Además, donde algunos fabricantes colocan una capa más gruesa de teluro de cadmio y luego graban la superficie hasta el grosor deseado, Abound no requiere el paso del grabado. "Nosotros lo hacemos crecer hasta el grosor que necesitamos y lo dejamos así", indica Olsson.
Abound también utiliza un enfoque al módulo de construcción que tomó de la industria de las ventanas de doble panel. "Nuestro producto, si se piensa en una ventana de doble panel, consiste en dos piezas de vidrio con un espacio de aire en el medio, y está sellado en los bordes con un aislante de silicona y poliisobutileno", explica Olsson. El poliisobutileno es un caucho sintético impermeable al aire. Este aislamiento protege contra la humedad, lo cual podría causar la degradación de las células que conforman la película fina.
Harin Ullal, investigador del Laboratorio Nacional de Energías Renovables con sede en Golden, Colorado, comenta que parece que el proceso de fabricación de Abound deja una huella ambiental menor en comparación con el de First Solar y puede generar módulos en menos de dos horas--media hora más rápido que lo que afirma First Solar que tarda su ciclo. Ullal añade que no cree que exista el riesgo de sobresaturar el mercado, puesto que no hay escasez de demanda. "El mercado es lo suficientemente grande”, afirma él.
Abound no es el único fabricante de película fina persiguiendo a First Solar. Calyzo, una filial de Q-Cells fundada en 2005, y PrimeStar, filial de GE, son algunas de varias startups que también luchan para formar parte del mercado de los módulos de teluro de cadmio.