Cuando se seccionan los nervios periféricos, la pérdida de función conduce a la atrofia de los músculos afectados, a un cambio radical en la calidad de vida y, en muchos casos, a una esperanza de vida más corta.
A pesar de décadas de investigación, nadie ha dado con un modo efectivo de reconectar los nervios seccionados. Existen varias técnicas con las que coser los extremos o injertar nervios en la brecha entre dichos extremos.
En última instancia, el éxito de estas técnicas depende de la capacidad de las terminaciones nerviosas para volver a crecer y unirse. Pero puesto que los nervios crecen a un ritmo de un milímetro por día, pueden tardar una cantidad significativa de tiempo, a veces años, en volver a conectarse. Y durante este tiempo los músculos pueden degradarse irreparablemente, lo que conduce a la discapacidad a largo plazo.
Por ese motivo, los neurocirujanos llevan mucho tiempo esperando contar con una forma de mantener los músculos activos mientras los nervios vuelven a crecer. Una posibilidad es conectar eléctricamente los extremos seccionados de forma que las señales del cerebro puedan pasar de un lado a otro. Pero, ¿cómo hacerlo de forma efectiva?
Jing Liu desde la Universidad de Tsinghua en Beijing (China) asegura haber logrado reconectar nervios seccionados por primera vez gracias a un metal líquido. Y afirma que a la hora de conducir señales eléctricas entre los extremos seccionados de un nervio, el metal supera radicalmente al electrolito salino estándar utilizado para preservar las propiedades eléctricas de los tejidos vivos.
Los ingenieros biomédicos llevan tiempo considerando la aleación de metal de galio-indio-selenio líquido (67% Ga, 20,5% In y 12,5% Se por volumen). Este material es líquido a temperatura corporal y se cree que es totalmente benigno. En consecuencia, han estado estudiado diversas formas de usarlo en el interior del cuerpo, como por ejemplo para la formación de imágenes.
En la actualidad, un grupo de ingenieros biomédicos chinos afirma que las propiedades eléctricas del metal podrían ayudar a preservar la función de los nervios mientras se regeneran. Y han llevado a cabo los primeros experimentos para demostrar que la técnica es viable.
Jing y su equipo han utilizado nervios ciáticos conectados a un músculo gemelo tomado de ranas toro. Aplicaron un impulso eléctrico a un extremo del nervio y midieron la señal que llegó hasta el músculo gemelo, que se contrajo con cada impulso.
A continuación, cortaron el nervio ciático y colocaron cada uno de los extremos cortados en un capilar relleno o bien con metal líquido o con solución de Ringer, compuesta de varias sales y diseñada para imitar las propiedades de los fluidos corporales. A continuación, volvieron a aplicar los impulsos y midieron cómo se propagaban a través de la brecha.
Los resultados son interesantes. Los investigadores afirman que los impulsos que pasaron a través de la solución de Ringer experimentaron una grave degradación. Por el contrario, los impulsos pasaron fácilmente a través del metal líquido. "La señal electroneurográfica desde el nervio ciático de rana toro seccionado y reconectado a través de metal líquido, medida después de la estimulación eléctrica, fue similar a la del nervio ciático intacto", señalan Jing y compañía.
Es más, puesto que el metal líquido aparece claramente en las radiografías, se puede extraer fácilmente del cuerpo cuando ya no sea necesario usando una microjeringa.
Eso permite a Jing y su equipo especular sobre la posibilidad de futuros tratamientos. El objetivo es crear conductos especiales para reconectar nervios seccionados que contengan metal líquido para preservar la conducción eléctrica y, por lo tanto, la función muscular, pero que también contengan factores de crecimiento para promover la regeneración nerviosa.
Es una posibilidad muy interesante pero que aún está muy lejos de convertirse en cualquier tipo de tratamiento. Plantea muchas cuestiones. ¿Qué cantidad de función muscular se puede conservar de este modo? ¿Podría el metal líquido interferir de alguna manera con la regeneración, o impedirla? ¿Y cuál es el grado de seguridad del metal líquido en el interior del cuerpo, especialmente si se producen derrames?
Jing y otros expertos esperan poder dar respuesta a estas cuestiones en un futuro próximo, en principio con modelos animales y más tarde posiblemente con seres humanos. "Esperamos que este nuevo material de conexión nerviosa cumpla un papel importante en la recuperación funcional durante la regeneración del nervio periférico lesionado, así como en la optimización de la neurocirugía en un futuro cercano", aseguran.
Por tanto, es muy posible que el metal líquido se convierta en un componente importante en el tratamiento de lesiones nerviosas en el futuro.
Ref: :http://arxiv.org/abs/1404.5931: Liquid Metal as Connecting or Functional Recovery Channel for the Transected Sciatic Nerve