La familia de procesadores Loongson (conocidos en China por el nombre Godson), se encuentra en su sexta generación. Los últimos diseños consisten en el Godson 3B de ocho núcleos de 1 gigahercio, el más potente Godson 3C de 16 núcleos (añun no se sabe su velocidad), y el más pequeño Godson 2H, de un gigahercio y de bajo consumo, destinado a los ordenadores de tipo netbook y a otros dispositivos móviles. El Godson 3B estará disponible en el mercado en 2011, al igual que el Godson 2H, pero el Godson 3C no se estrenará hasta el 2012.
Según Tom Halfhill, analista de la industria y editor de Microprocessor Report, el Godson 3B de ocho núcleos aún será mucho menos potente que el mejor chip de Intel, el procesador Xeon de seis núcleos. Éste podrá realizar aproximadamente un 30 por ciento menos de operaciones matemáticas por segundo. El próximo procesador de Intel, llamado Sandy Bridge, y el procesador Bulldozer de AMD ampliarán aún más la brecha entre los chips diseñados por empresas norteamericanas y el Godson 3B.
Sin embargo, las capacidades de fabricación de chips de China están mejorando rápidamente. El procesador Xeon de Intel utiliza un proceso de 32 nanómetros (es decir, los componentes más pequeños se pueden fabricar a esta escala), mientras que el Godson 3B utiliza uno de 65 nanómetros, lo que provoca que las velocidades de procesamiento sean significativamente más lentas. No obstante, el procesador Godson 3C sobrepasará la tecnología actual con un proceso de 28 nanómetros, aunque esto sólo aumentará su velocidad en un factor de dos, según las estimaciones de Halfhill. Con sus ocho núcleos adicionales, esto debería hacer el 3C cerca de cuatro veces más rápido que el Godson 3B.
Hu, arquitecto principal del proyecto Godson, comentó a través de un correo electrónico que el superordenador China Dawning 6000, originalmente programado para entrar en operación a mediados de 2010, hará su debut en 2011, usando el Godson 3B. Halfhill calcula que el superordenador Dawning utilizará CPUs más lentos que los chips más rápidos de Intel. Sin embargo, todavía podría entrar en la lista Top 500 de los 500 superordenadores más rápidos del mundo--un punto significativo para la industria electrónica en alza de China. "Solamente entrar en el Top 500 con un procesador nativo ya es un logro digno", afirma Halfhill.
El procesador Loongson se basa en el conjunto de instrucciones MIPS, los comandos básicos que entienden los microprocesadores. En cambio, los procesadores Intel y AMD se basan en el conjunto de instrucciones x86. En la última generación del procesador Loongson, los ingenieros del Instituto de Tecnología Informática de China (ICT) han añadido más de 300 instrucciones a las instrucciones MIPS ya establecidas, y la mayoría están relacionadas con el procesamiento de vectores, una técnica de procesamiento de datos en paralelo que puede acelerar las operaciones de procesamiento de gráficos y de datos científicos. El Dawning 6000 sería el primer superordenador basado en MIPS en entrar a la lista Top 500 desde 2004.
El desarrollo continuo de la familia de procesadores Loongson es una buena noticia para MIPS Technologies con sede en Stanford, que licencia el conjunto de instrucciones MIPS y compite con las arquitecturas x86, ARM, e IBM Power. "Es nuestra opinión que el equipo del ICT y el conjunto de instrucciones MIPS se encuentran en una posición de liderazgo para el esfuerzo de desarrollar un procesador propio impulsado por el gobie o nacional [chino]", comenta Art Swift, vicepresidente de marketing de MIPS.
nEn el extremo inferior de la familia de procesadores Godson, el nuevo chip 2H representa una mejora incremental en comparación a los chips anteriores de la serie Godson 2, señala Halfhill. Según Hu, el chip ha sido diseñado para los ordenadores de tipo netbook y otros dispositivos móviles, ordenadores de bajo consumo y sistemas embebidos.
Un factor importante para la serie Godson 2 ha sido la adaptación del sistema operativo Android de Google (utilizado en teléfonos de tipo smartphone, y en algunos ordenadores de tipo tablet y netbook) al conjunto de instrucciones MIPS, destaca Swift, quien añade que los ingenieros del ICT fueron muy activos en ese esfuerzo. "La adopción de Android en China fue fenomenal, fueron muy por delante de todos los demás, y todo el resto del campo les ha seguido," afirma Swift.
Anteriormente, Hu había enfatizado que el objetivo primordial del esfuerzo "procesador nacional" del ICT es la creación de un chip asequible que pueda ayudar a China a salir de la era industrial y a entrar en la era de la información.
"Creo que lo que realmente persiguen es la creación de un procesador nacional que sea utilizado ampliamente y que desplace el monopolio de Intel", comenta Swift.
Sin embargo, acabar con el monopolio de Intel no significa necesariamente acabar con el monopolio de Windows. A pesar del énfasis del ICT en Android y el software de código abierto, la familia Loongson incluye muchas instrucciones diseñadas para acelerar la emulación del conjunto de instrucciones x86, y el equipo de arquitectura de Microsoft asistió a la presentación de Hu en Hot Chips, según Swift. "Yo no descartaría que éste pueda ser una buen procesador de Windows en algún momento", señala él.
No obstante, es probable que la familia de procesadores Loongson se enfrente a un problema fundamental para competir con otras arquitecturas en términos de rendimiento.
El procesador Godson parece haber sido diseñado principalmente con herramientas de automáticas de diseño de circuitos, lo cual es común en todo el sector de los microprocesadores, pero el procesador no ha sido ajustado manualmente por los ingenieros, lo que no lo es. Esto podría implicar la aparición de obstáculos innecesarios en el flujo de datos a través del procesador. "Eso siempre ha sido un enigma para mí", destaca Halfhill. "No es que haya una escasez de diseñadores de circuitos en China."
Una de las sorpresas más inesperadas de la presentación en Hot Chips fue el reconocimiento de que el socio actual de fabricación del ICT, STMicro, es incapaz de producir el Godson 3C en un proceso de 28 nanómetros para 2011 y que la producción podría ser trasladada a la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. Históricamente, las relaciones políticas entre China y Taiwán han sido más bien frías, incluso aunque su interdependencia económica haya aumentado.
El apoyo gube amental al proyecto procesador nacional del ICT se reafirmó el lunes, cuando se anunció que el chip será parte del duodécimo plan quinquenal del país. Si en el 2011 se puede encontrar el Godson 3B en un superordenador, se habrá logrado un hito importante en el esfuerzo multimillonario de China para conseguir una CPU de construcción propia.