En su discurso, Obama hizo hincapié en la necesidad de crear trabajos de energía limpia y competir con China en el desarrollo de nuevas tecnologías energéticas, alejándose así de su anterior énfasis sobre las limitaciones de las emisiones de dióxido de carbono y estableciendo un enfoque basado en el mercado para el control de este tipo de polución.
La legislación sobre la energía y el clima parecía estar pasando por un buen momento el año pasado, después de que el estímulo federal fuera creado en febrero y se designasen miles de millones de dólares al apoyo de la energía limpia. De hecho, la Cámara de los EE.UU. aprobó un proyecto de ley de energía en junio que, entre otras cosas, establecería unos requerimientos en cuanto a energía renovable y configuraría un programa de limitación y comercio para reducir las emisiones de carbono e impulsar la inversión en fuentes de electricidad más limpias. Sin embargo la versión del Senado de proyecto de ley se atascó debido a que los legisladores fueron centrando su atención en la legislación de la reforma sanitaria. Este mes, por otro lado, el futuro de la legislación energética se oscureció un poco más con la elección de Scott Brown, un Republicano de Massachusetts que durante su campaña dejó clara su oposición a la limitación de las emisiones de carbono.
Durante las semanas recientes, aquellos que apoyan el proyecto de ley de energía han estado trabajando para revisar el proyecto y que atraiga un mayor apoyo bipartidista. A lo largo de su discurso, el presidente enfatizó una serie de políticas que cuentan con gran apoyo Republicano, incluyendo “la construcción de una nueva generación de plantas nucleares seguras y limpias.” También sugirió la posibilidad de “abrir nuevas áreas en alta mar para el desarrollo de gas y petróleo,” algo a lo que muchos Demócratas se han opuesto con fuerza.
Obama no mencionó ningún programa de limitación y comercio para reducir las emisiones de dióxido de carbono—como el que se incluye en el proyecto de la Cámara—que estableciese un sistema para “negociar” permisos de contaminación, a pesar de que en el pasado ha citado la necesitad de un programa como este basado en el mercado. En vez de apostar por la limitación y comercio, habló de forma más general sobre “un detallado proyecto de ley de energía y clima con incentivos que finalmente hagan que la energía limpia sea el tipo de energía que genere beneficios en América.”
Si el Congreso reaviva su debate alrededor de la legislación energética, probablemente se centrará en la búsqueda de los mejores métodos para reducir las emisiones de carbono. Entre los incentivos podrían encontrarse una serie de mandatos gubernamentales para el uso de energía renovable, deducciones fiscales y subsidios para promover ciertas tecnología (como por ejemplo los vehículos híbridos conectables). Sin embargo los economistas advierten que algunos de estos incentivos acabarán siendo más caros que el sistema de limitación y comercio basado en el mercado. Bajo un sistema como tal, los principales emisores de dióxido de carbono, como por ejemplo las compañías eléctricas, podrían alcanzar sus limitaciones de emisión de la forma más barata posible, incluyendo la compra de permisos de emisión de otras compañías o mediante la adopción de nuevas tecnologías. Un requerimiento de energía renovable, por el contrario, podría resultar más caro puesto que dictaría el uso de un tipo particular de tecnología.
Aunque una versión del proyecto de ley de energía del Senado, llamado Ley sobre el Empleo en la Energía Limpia y Recursos Energéticos Americanos, fue aprobado por un comité del Senado en noviembre, la mayoría de los expertos afirman que se está volviendo a llevar a la mesa de dibujo para intentar alcanzar un apoyo más amplio.