El fármaco, desarrollado por Arena Pharmaceuticals, con sede en San Diego, actúa sobre un subconjunto específico de receptores del mensajero químico conocido como serotonina. Estos receptores son en parte responsables de la saciedad, es decir, la sensación de estar llenos.
La compañía ha estado trabajando para desarrollar un compuesto desde la década de los 90, cuando una investigación vinculó el apetito a algunos receptores de serotonina en el cerebro. "Esta es la primera molécula creada a medida para actuar sobre los receptores involucrados en la producción de la saciedad y la reducción de la ingesta de calorías", afirma A e Astrup, médico de la Universidad de Copenhague, así como autor de un artículo editorial que acompaña al estudio publicado en el NEJM. "Creo que en la actualidad tenemos una comprensión mucho mejor acerca de la biología de estos sistemas, acerca de cómo funcionan en el cerebro, así como de los efectos periféricos, en comparación con el tipo que comprensión que poseíamos cuando algunos de estos compuestos se lanzaron por primera vez al mercado. Creo que tenemos más confianza en la seguridad de este fármaco".
Varios medicamentos para bajar de peso han sido retirados del mercado o abandonados en sus últimas fases de desarrollo debido a una serie de efectos secundarios peligrosos. La seguridad a largo plazo es una preocupación importante, ya que unos estudios previos sugieren que, en muchos casos, estos fármacos deben tomarse continuamente para mantener la pérdida de peso. "Los fármacos para bajar de peso sólo funcionan siempre y cuando se sigan tomando", afirma Steven Smith, médico del Florida Hospital en Winter Park, Florida, que dirigió el estudio y además es consultor de Arena. "Son más como los fármacos para el colesterol o la presión arterial, en vez de los antibióticos, que curan una infección y luego se pueden dejar de tomar".
Lorcaserin se diseñó para actuar sobre un subconjunto de receptores de serotonina llamado 5-HTC2. Esta especificidad está en contraste con la de la fenfluramina, un fármaco para bajar de peso a menudo prescrito en la década de los 90 en combinación con otro fármaco llamado fentermina (la combinación era conocida como fen-phen). La fenfluramina fue retirada del mercado en 1997 después de haber sido vinculada a problemas cardiovasculares e hipertensión pulmonar. Se cree que estos efectos secundarios provenían de la acción del fármaco sobre un conjunto de receptores de serotonina, el 5-HT2B, que se encuentra en el corazón y las células del pulmón. Al dirigirse específicamente a los receptores cerebrales, el Lorcaserin parece evitar estos efectos secundarios.
En el nuevo estudio, financiado por Arena, los científicos estudiaron a más de 3.000 personas; a la mitad se les dio el fármaco, mientras que la otra mitad tomó un placebo. Después de un año, aproximadamente el 55 por ciento del grupo bajo el fármaco y el 44 por ciento del grupo bajo el placebo se mantuvieron en el estudio. Casi el 50 por ciento del grupo del Lorcaserin perdió un 5 por ciento de su peso corporal, en comparación con alrededor del 20 por ciento del grupo del placebo. Alrededor del 10 por ciento del grupo del fármaco perdió un 10 por ciento de su peso corporal, comparado con el 7 por ciento del grupo del placebo. (La pérdida de peso de alrededor del 10 por ciento está relacionada con disminuciones en el nivel del colesterol y el azúcar en la sangre.) Los que tomaron el medicamento durante un segundo año fueron más propensos a mantener su pérdida de peso; casi un 70 por ciento lo hizo, en comparación con aproximadamente la mitad de aquellos que recibieron placebo en el segundo año.
La tasa de pérdida de peso con Lorcaserin es modesta en comparación con otros fármacos en desarrollo, afirma Sajani Shah, experta en obesidad del Centro Médico Tufts, en Boston, y que no participó en el estudio. "Sin embargo este fármaco parece más seguro por ahora", señala.
Según el estudio, los efectos secundarios más comunes fueron dolor de cabeza, mareos y náuseas. De forma más significativa, los científicos no observaron un aumento en las enfermedades relacionadas con la válvula cardiaca en aquellas personas que tomaron Lorcaserin, aunque los investigadores tendrán que demostrar la certeza de este hecho a través de un número mayor de pacientes, con el fin de satisfacer los requisitos de la Administración de Alimentación y Medicamentos de los EE.UU.. El medicamento también parece carecer de efectos secundarios psiquiátricos, tales como la depresión, que se han observado con el uso de algunos otros medicamentos para bajar de peso. La compañía farmacéutica japonesa Eisai compró los derechos de comercialización del fármaco el 1 de julio.
Los medicamentos para bajar de peso han disfrutado de un pasado problemático. Recientemente, la mayor esperanza dentro de este campo, un fármaco llamado rimonabant, fue retirado del mercado europeo en 2007 debido a un mayor riesgo de depresión y pensamientos suicidas. (No fue aprobado en los Estados Unidos.) Un segundo fármaco, llamado sibutramina, fue retirado en Europa este año tras ser vinculado con un aumento del riesgo de apoplejía y ataque cardíaco. (La FDA tiene previsto revisar el fármaco a finales de este año.) Además, en el mes de mayo, la FDA advirtió que un fármaco llamado orlistat, que se vende sin receta como Alli, está vinculado a un raro tipo de daño hepático.
El Lorcaserin es uno de los tres medicamentos experimentales para bajar de peso que la FDA revisará este año, y el único compuesto novedoso dentro del grupo. Los otros dos fármacos, Qnexa y Contrave, son combinaciones de medicamentos existentes y originalmente diseñados para combatir la adicción, la depresión y la obesidad. Esta semana, un comité de la FDA revisó los datos de Qnexa, una combinación del fármaco fentermina, para bajar de peso, y el anticonvulsivo topiramato. Un informe publicado el martes llegó a la conclusión de que el fármaco es eficaz, aunque tiene algunos problemas de seguridad. Por ejemplo, unos estudios clínicos demuestran que está vinculado, de forma leve a moderada, a efectos secundarios psiquiátricos como la depresión.