Un ambicioso proyecto de ley diseñado para reducir las trabas burocráticas podría acelerar el despliegue de infraestructuras energéticas en EE. UU.
Apenas se ha asentado el polvo de las trascendentales elecciones de mitad de mandato de esta semana y el Senado ya se dispone a votar el 9 de noviembre la Ley Bipartidista Estadounidense de Asequibilidad y Empleo (BAAJA, por sus siglas en inglés). Se trata de un plan que por fin podría poner en marcha la reforma del lento y complejo proceso de aprobación de proyectos energéticos, dentro de lo que se conoce como la reforma de la concesión de permisos. Desde ambos lados del espectro político se lleva años impulsando este tipo de cambio.
La cuestión clave es si esto reducirá las emisiones de gases de efecto invernadero del sector energético estadounidense o si las incrementará todavía más.
El sistema federal de concesión de permisos está diseñado para proteger el medio ambiente de la contaminación industrial procedente de grandes proyectos como centrales eléctricas, líneas de transmisión y gasoductos de gas natural. Hoy en día, la concesión de permisos se rige por una serie de leyes, entre ellas la Ley de Política Ambiental Nacional y la Ley de Agua Limpia. Y si hay algo que tal vez sepas sobre la situación actual de los permisos en EE. UU., es que el proceso es lento e increíblemente complicado.
Así pues, a lo largo de sus 417 páginas, la BAAJA intenta poner orden. El proyecto de ley incluye disposiciones que reducen los tipos de proyectos obligados a solicitar permisos federales y otras que fijan plazos con la esperanza de agilizar un proceso que hoy en día puede demorarse años. (También contiene medidas específicas sobre la planificación del transporte eléctrico, la minería y prácticamente todo lo imaginable; el texto es denso).
Algo que debes saber sobre este proyecto de ley es que es, en gran medida, neutro desde el punto de vista tecnológico: abre la puerta al despliegue de proyectos tanto de combustibles fósiles como de energías renovables. De ahí que cuente con el respaldo de una extraña mezcla de legisladores y grupos externos.
Los cuatro promotores del proyecto de ley en el Senado son dos republicanos y dos demócratas. La Casa Blanca ha respaldado este proyecto de ley de reforma de los permisos, y su Consejo de Asesores Económicos concluye que reduciría los plazos de revisión y reportaría beneficios económicos como el impulso del PIB.
Grupos del sector de las energías limpias como la American Clean Power Association también se han posicionado mayoritariamente a favor del proyecto de ley; de hecho, el análisis de esta organización concluye que podría desbloquear 350 gigavatios de nueva energía limpia para la red.
Sin embargo, algunos grupos ecologistas se oponen al proyecto de ley o a partes de él. Una evaluación del Natural Resources Defense Council señala que los apartados relativos a la transmisión podrían aportar beneficios sustanciales a la red, pero la reducción del alcance de las evaluaciones ambientales podría resultar perjudicial para los terrenos públicos y privados.
Muchos en el ámbito climático llevan tiempo reclamando una reforma del sistema de concesión de permisos, alegando que las renovables saldrían más beneficiadas que los combustibles fósiles. La idea es que la energía solar y la eólica figuran entre las fuentes más baratas disponibles en la actualidad, por lo que, si desbloqueamos la capacidad de construir más infraestructuras energéticas, es probable que se impongan en términos económicos.
Varios análisis preliminares han intentado cuantificar qué supondría exactamente la BAAJA para las emisiones en Estados Unidos. Uno de ellos, del think tank Rhodium Group, concluyó que, en el mejor de los casos, el proyecto de ley reduciría las emisiones del conjunto de la economía en un 4 %, rebajaría la factura energética anual en 78 dólares por hogar y añadiría 200 gigavatios de nueva energía limpia para 2040. En el peor de los casos, las emisiones se mantendrían prácticamente iguales.
Otro informe, elaborado por el grupo de investigación sin ánimo de lucro Resources for the Future, determinó que el proyecto de ley podría reducir las emisiones del sector eléctrico un 6 % para 2041 y ahorrar más de 350.000 millones de dólares en costes del sistema para mediados de siglo.
Sin embargo, existe cierta preocupación de que el verdadero efecto de este proyecto de ley sobre permisos sea abrir la puerta a nuevas centrales de gas natural. A medida que los centros de datos aumentan la presión sobre la red eléctrica, se ha anunciado una oleada de este tipo de instalaciones.
«Al final se reduce a una disyuntiva entre, en esencia, hacer crecer la industria de la electricidad limpia, por un lado, y luego, como concesión, hacer crecer la de los combustibles fósiles, por el otro», afirma Kevin Kircher, modelizador energético y profesor adjunto de Ingeniería Mecánica en Purdue.
Para cuantificar esa contrapartida, Kircher también modelizó los posibles efectos del proyecto de ley en las emisiones y descubrió que, si la BAAJA hubiera estado en vigor en 2025, las emisiones del sector energético habrían sido superiores al nivel de referencia real. Los riesgos para la salud y de mortalidad asociados a la contaminación atmosférica también habrían aumentado.
Está previsto que este proyecto de ley se someta a votación en el Senado el 9 de noviembre, mucho antes de que el próximo Congreso asuma el control. No está claro qué podrían suponer las contundentes victorias de los demócratas para la propuesta legislativa, que se esperaba que saliera adelante en el Senado con un respaldo mayoritariamente republicano si unos pocos demócratas se sumaban. Los demócratas podrían decidir esperar al año que viene, cuando tendrán el control de ambas cámaras. Sin embargo, en última instancia, cualquier acuerdo necesitaría la firma de Trump, lo que limitaría lo que un futuro proyecto de ley podría cambiar.
En un mundo en el que la tramitación de permisos para nuevos proyectos sea más sencilla, veremos más energía limpia, pero también más gas natural. Y aunque los precios podrían bajar, eso podría impulsar al alza la demanda de electricidad, lo que se traduciría en más emisiones en general.
Simplificar el sistema de permisos y reducir la burocracia es un objetivo loable. Pero, cuando se trata de emisiones, sigue importando mucho qué quieres construir exactamente.