General Atomics lleva cinco años trabajando en el reactor. Ahora intenta ganar un concurso para obtener varios millones de dólares en financiación del Departamento de Energía de Estados Unidos, que la empresa asegura son claves para poder comercializar la tecnología. Existe al menos otro diseño de reactor nuevo cuyo objetivo es reducir sustancialmente el coste de la energía nuclear, pero es de una start-up con financiación limitada (ver "¿Puede Ignite provocar un renacimiento nuclear con pequeños reactores?").
En Estados Unidos, donde el gas natural es barato, el principal motivo por el que las compañías eléctricas no construyen centrales nucleares es su coste. Existen nuevos diseños de reactores que reducen el coste inicial de la energía nuclear, pero no reducen necesariamente el coste de la electricidad (ver ""). Los cálculos de la Administración de Información sobre Energía sugieren que, si el diseño de General Atomics reduce el coste de la electricidad en un 40 por ciento como afirma la empresa, las nuevas centrales nucleares serían competitivas en términos económicos con las centrales de gas natural.
John Parmentola, vicepresidente sénior del Grupo Energético en General Atomics afirma que el nuevo reactor será más seguro que muchos de los reactores convencionales. En caso de fallo, está diseñado para apagarse y enfriarse sin necesidad de un bombeo constante de refrigerante. Algo logrado en parte con el uso de cerámica capaz de soportar elevadísimas temperaturas sin fundirse.
Para reducir gastos, General Atomics está haciendo un reactor más pequeño que los convencionales. Varios fabricantes más siguen el mismo enfoque, pero este diseño va un paso más allá al aumentar sustancialmente la eficiencia de estas centrales eléctricas. Al usar helio como refrigerante en vez de agua, la central puede operar a temperaturas más elevadas. Además, el reactor también incorpora una nueva turbina de gas para producir electricidad. Gracias a estos cambios, la tecnología es capaz de generar más energía con una cantidad dada de calor producida en el núcleo del reactor. Mientras que los reactores convencionales convierten el 32 por ciento de la energía del calor en electricidad, se espera que este convierta el 53 por ciento.
Aunque el mayor ahorro vendrá de la reducción del tamaño, el reactor también ahorrará dinero al quemar menos combustible. Algo debido en parte a que es más eficiente y en parte a que está diseñado para quemar elementos que normalmente se desechan como residuos nucleares.
Algunos expertos se muestran escépticos respecto a las afirmaciones de General Atomics. Mujid Kazimi, profesor de ingeniería nuclear y mecánica en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (EE.UU.), afirma que a pesar de que es probable que el nuevo diseño sea más eficiente y produzca electricidad más barata que los reactores convencionales, "Dudo de que la reducción en coste alcance el 40 por ciento".
Y vender la licencia para el diseño también podría costar, puesto que este reactor es muy distinto a la mayoría de los reactores nucleares. Ya se han construido reactores enfriados por helio -hubo dos operando en Estados Unidos en la década de 1980- pero fueron pocos y tuvieron problemas técnicos. "Hubo varios problemas en los reactores de Estados Unidos que condujo a su cierre después de apenas unos años operando", explica Kazimi. "Creo que eso ha hecho que las compañías eléctricas los eviten".
Pero al menos en China, los nuevos diseños de reactores enfriados por helio resultan atractivos. Hace poco el país construyó y puso en marcha un pequeño reactor enfriado por helio de 10 megavatios, y ahora está construyendo una versión comercial cuya puesta en marcha está prevista para 2017. Si General Atomics recibe el dinero del Departamento de Energía de Estados Unidos, la empresa afirma poder tener un reactor comercial operando en los próximos 12 años.