Quizá ha sido, precisamente, la cultura comedida de su empresa la que haya servido para que sobreviviera a otras compañías más despilfarradoras, como Solyndra, aunque van Mierlo admite que 1366 también ha tenido suerte. El desenfreno consumista del capital riesgo por las energías limpias que se inició en 2006, principalmente generó malas noticias: quiebras, adquisiciones por una miseria y salidas a bolsa con grandes pérdidas cuando el silicio pasó a ser tan barato que el uso nuevos materiales más caros y tecnologías de película fina rápidamente pasaron a ser inviables. 1366 tuvo la suerte de que su tecnología no compitiera directamente con las células solares baratas de silicio, y de que aún estuviera desarrollándola cuando el mercado solar se desplomó. La brusca caída del precio de las solares elevó las expectativas para nuevas tecnologías, lo que exigía costes aún más bajos y mayores rendimientos.
"Otras empresas escalaron sus negocios justo a tiempo para asistir a un derrumbe de los precios a la quinta parte", explica van Mierlo. "Construyeron la fábrica equivocada para la era equivocada y se convirtieron en ca e de cañón".
1366 pudo seguir trabajando en su tecnología hasta que pudiera competir, sin la carga financiera que supone una gran fábrica. Y ahora, cuando el mercado solar muestra síntomas de recuperación, la empresa espera que sea el momento para empezar a vender una oblea de silicio nueva, más barata, a los fabricantes de células solares.
Pero, aunque 1366 tenga éxito, eso no abrirá necesariamente las compuertas a nueva financiación para empresas solares innovadoras. El vicepresidente de la empresa de capital riesgo Venrock, Matthew Nordan, afirma que, para que los inversores de capital riesgo empiecen a apostar con fuerza de nuevo por las start-ups solares, haría falta una salida a bolsa muy rentable de 1366 y varias historias de éxito parecidas de otras empresas. El éxito de 1366 podría animar a los inversores en energías limpias a prestar algo más de atención al sector.
La empresa aún se enfrenta a grandes desafíos. Necesita invertir en fabricación con cabeza, multiplicar por cuatro su tasa de producción para poder reducir los costes por oblea, y tendrá que competir con una nueva generación de start-ups solares más austeras.
Pero las primeras señales son prometedoras. Este mes 1366 ha reunido 15 millones de dólares (unos 11 millones de euros) en financiación, lo que deja las inversiones totales en la empresa en 100 millones de dólares, incluyendo las subvenciones estatales (más de 74 millones de euros), con la promesa de que su tecnología será capaz de reducir el coste de las obleas de silicio - la parte más cara de las células fotoeléctricas- a la mitad. Lograrlo es uno de los varios esfuerzos que se están llevando dentro de la industria solar con el objetivo de hacer que sea competitiva frente a los combustibles fósiles.
La tecnología de la empresa produce finas obleas de silicio -el material que se usa en la mayoría de las células fotoeléctricas para convertir la luz del sol en electricidad- más eficazmente. Normalmente, las obleas se fabrican creando primero grandes bloques de silicio cristalino que después se cortan con sierras de polvo de diamante. Este corte con sierra genera una pérdida de hasta la mitad del silicio original. 1366 fabrica obleas en un único paso basado en silicio fundido. Van Mierlo afirma, ademá,s que los equipos necesarios para el proceso cuestan un tercio de lo que cuestan los equipos convencionales. Pero, en 2009, todo lo que la empresa tenía para demostrar era una pequeña oblea de 4 centímetros, cuando el tamaño estándar e la industria son 15 centímetros.
1366 planea construir su primera fábrica el año que viene cuando, según algunos analistas, podría acabarse el exceso de oferta actual de paneles solares. Ahora 1366 ya ha demostrado que puede fabricar más de mil obleas de tamaño completo al día con su equipo, un hito que sirvió para conseguir última ronda de financiación.
Uno de los inversores fundacionales de 1366, Carmichael Roberts, de North Bridge Venture Partners, afirma que aunque la tecnología está básicamente demostrada, la empresa aún tiene que preocuparse por asuntos prácticos, como acertar con el tamaño de la primera planta que construyan. Si la planta es demasiado grande para la demanda inicial, la empresa acabará con mucha capacidad de sobra con lo que costará más recuperar la inversión. Si construye una planta demasiado pequeña, 1366 quizá no logre a economía de escala necesaria. A su favor juega que la empresa tiene una asociación con un gran productor de silicio japonés, con lo que debería tener acceso a un suministro barato de silicio.
1366 también se enfrentará a nueva competencia. Los fabricantes de obleas tradicionales están encontrando nuevas formas de reciclar el silicio de desecho y de reducir la producción de desechos. Al mismo tiempo, otras empresas están desarrollando nuevas tecnologías de fabricación de obleas que tienen otras ventajas además de reducir los desechos, como por ejemplo fabricar obleas significativamente más finas, lo que puede servir para aumentar la eficacia de los paneles solares.
1366 planea reducir el coste de as obleas de silicio de unos 20 centavos por vatio a unos 8 centavos por vatio (de 14 a 6 céntimos de euro). Ese ahorro de 12 centavos podría ser una parte importante del esfuerzo por reducir el coste total de los paneles solares de unos 80 centavos por vatio a unos 50 centavos por vatio o menos (de unos 58 a unos 36 céntimos de euro), para que la energía solar pueda competir con los combustibles fósiles.
De pie, junto a su económica mesa de reuniones, van Mierlo alberga esperanzas de que la racha de suerte de su empresa siga: "Podría ser el momento perfecto", afirma.