La fiabilidad del análisis es equiparable a la que se consigue usando imágenes de los pulmones obtenidas mediante tomografías computerizadas de baja dosis.
Las pruebas que existen para detectar el cáncer de pulmón -la principal causa de muerte a escala mundial- producen demasiados falsos positivos, lo que implica que los pacientes se tienen que enfrentar a biopsias innecesarias o exponerse a la radiación de la tomografía. Eso por no mencionar que ninguno de estos procedimientos entran dentro de lo cubierto por Medicare, el sistema de seguridad social de Estados Unidos para las personas con menos recursos. Un análisis de aliento promete la posibilidad de llevar a cabo un diagnóstico mucho más sencillo y seguro.
Los resultados químicos del metabolismo de un tumor se disuelven en la sangre y pueden acabar en el aliento. De hecho, existen perros entrenados para detectar muestras de aliento de pacientes con cáncer de pulmón y tienen una fiabilidad del 98 por ciento. Los investigadores llevan años trabajando en un análisis no invasivo del aliento para el cáncer, pero les ha costado crear uno sencillo, fiable y lo suficientemente portátil. Un método denominado 'cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas' puede detectar metabolitos en el aliento, pero no se puede hacer junto a la cama del paciente y requiere cierta pericia para ser realizada.
Paul Rhodes, fundador y director general de Metabolomx afirma que la empresa está haciendo nuevos ensayos clínicos para detectar los cánceres de pulmón y de colon con equipos nuevos, mil veces más sensibles a los biomarcadores presentes en el aliento que los que se han usado en este último ensayo. Estos nuevos equipos podrían servir para alcanzar el 90 por ciento de fiabilidad, algo que Rhodes cree que será necesario para poder comercializar la prueba.
nPeter Mazzone, neumólogo en la Clínica Cleveland, donde se está llevando a cabo el ensayo clínico con el nuevo sistema, afirma que un análisis metabólico no invasivo del aliento podría ayudar a los médicos a tomar decisiones más acertadas cuando una TAC resulta sospechosa. En la actualidad, cuando los médicos observan un nódulo en el escáner del paciente, tienen que hacer un seguimiento periódico para ver si crece y luego hacer una biopsia. Y, con el tiempo, Mazzone espera que un análisis metabólico de aliento sirva para predecir el comportamiento de un cáncer concreto y a qué medicamentos responderá: “¿Cuán agresivo es? ¿Solo hay que extirparlo, o extirparlo y darle quimioterapia?”.
En la versión actual del análisis, el paciente debe respirar por un tubo durante unos cinco minutos. Una serie de bombas pasan el aliento por varios filtros para secarlo y eliminar las bacterias y luego lo hacen pasar por una serie de sensores. Metabolomx ha demostrado que el sistema es capaz de distinguir entre muestras de aliento de pacientes con distintos subtipos de cáncer de pulmón.
La serie de sensores consiste en reactivos coloreados, cada uno de ellos sensible a un grupo distinto de compuestos volátiles. Dependiendo de la muestra, distintos puntos en la serie de sensores -24 en la versión usada para el primer ensayo clínico- cambiarán de color en distinto grado. El sistema escoge una foto de la serie de reactivos de color antes y después de haber sido expuestos a la muestra de aliento, resta una imagen de la otra y genera un patrón de colores para esa muestra.
Rhodes espera que la prueba cueste 75 dólares (unos 50 euros). Además, puesto que no es específica para un grupo concreto de químicos, el sensor de Metabolomx podría, al menos en teoría, usarse para detectar cualquier enfermedad que tenga una huella de aliento metabólico. Ahora la empresa explora pruebas para otras enfermedades, entre ellas la tuberculosis. “Una huella del aliento podría proporcionar una imagen del estado de salud general”, sostiene Rhodes.