La tecnología de localización en espacios cerrados basada en el wifi ya está disponible en el mercado, pero la más precisa requiere hardware especializado y aún no está muy extendida. Otro método que funciona con el uso de los equipos wifi existentes típicamente puede localizar un dispositivo con un margen de varios metros o incluso a veces con menos precisión, dice Sachin Katti, un profesor adjunto de la Universidad de Stanford cuyo grupo de investigación desarrolló SpotFi.
"Podemos utilizar una infraestructura ya desplegada de wifi y lograr una precisión comparable con los sistemas de vanguardia que requieren equipos específicos o modificaciones", dice Katti. En las pruebas, un dispositivo inalámbrico podía ser localizado con una precisión media de 40 centímetros.
SpotFi es el refinamiento de otro método de localización inalámbrica existente por el que un dispositivo utiliza la fuerza de las señales de distintos puntos de acceso wifi como indicación de lo lejos que se encuentran. Entonces puede utilizar datos sobre la ubicación de estos puntos de acceso para triangular su propia posición. Ese enfoque sólo puede localizar dispositivos que se encuentran a varios metros porque las señales inalámbricas rebotan, lo que altera la distancia real hasta el punto de acceso.
Los investigadores de la Universidad de Stanford averiguaron que unos chips de wifi más novedosos resuelven ese problema. Estos dispositivos permiten al software obtener información sobre cómo las señales wifi son alteradas por fenómenos de dispersión y desvanecimiento. Los investigadores desarrollaron algoritmos que pueden emplear los datos para ignorar señales que han rebotado, y también para estimar el ángulo al que llegan las señales entrantes de un punto de acceso. Eso proporciona una triangulación más precisa. "Elimina la mala información", dice Katti.
En una revisión pública de un trabajo del grupo de Stanford sobre Spotfi, Ashutosh Sabharwal, un profesor de la Universidad de Rice en Tejas (EEUU), escribió que la nueva técnica de localización en interiores tiene una precisión valiosa y, como el GPS, podría dar paso a nuevos casos prácticos para los dispositivos móviles. Sin embargo, puesto que la nueva técnica requiere múltiples puntos de acceso wifi para la localización de un dispositivo, no servirá de gran ayuda dentro de las casas, donde la mayoría de la gente sólo dispone de una señal wifi, explica.
Katti afirma que ya están trabajando en una variación para permitir ubicaciones más precisas con un solo punto de acceso a wifi. Eso podría ayudar a un dron controlado por smartphone, por ejemplo, dice. El grupo de Stanford también está pensando en cómo comercializar SpotFi para su uso en lugares de trabajo u otros edificios con múltiples puntos de acceso wifi como los centros comerciales y los aeropuertos.