Patrick Mercier, un profesor adjunto de la universidad y el codirector de su Centro para Sensores Ponibles, dice que mientras que las radios Bluetooth incorporadas a muchos dispositivos son útiles para la transmisión datos en distancias cortas, no son muy buenas cuando hay un cuerpo de por medio. Esto se debe a que tendemos a absorber las señales de radio de las que depende el Bluetooth para trasladar datos de un dispositivo a otro – lo que implica que para compensar se gasta más energía en la comunicación mediante Bluetooth.
Los campos magnéticos atraviesan el cuerpo con mayor facilidad. Así que con la esperanza de encontrar un método para que el número creciente de dispositivos ponibles se comuniquen sin gastar tanta energía de sus ya limitadas baterías, Mercier y el estudiante de postgrado Jiwoong Park han estado trabajando en una tecnología que creen que posibilitará una comunicación más eficiente mediante el envío de señales magnéticas que atraviesan el cuerpo humano con facilidad.
Para probarlo, Mercier y Park envolvieron la cabeza, las pie as y los brazos de un voluntario con serpentinas de alambre de cobre aisladas. Se aplicó una corriente eléctrica para generar campos magnéticos con los alambres, y midieron cómo, mediante el cuerpo, las ondas magnéticas fueron captadas por las otras serpentinas de alambre.
Las serpentinas "intentan utilizar el brazo como una especie de guía, para dirigir la onda magnética hasta el otro extremo del cuerpo", explica Mercier.
Los investigadores midieron cuánta señal se perdía entre una parte del cuerpo y otra – entre un brazo y otro, o entre un brazo y la cabeza, por ejemplo – y determinaron que la pérdida de señal era hasta 10 millones de veces menor a la que se experimenta con el uso de Bluetooth. Esto les lleva a creer que la tecnología se podría emplear para fabricar dispositivos portables que utilizan una cantidad mucho menor de energía en las comunicaciones.
Mercier cree que la tecnología es más segura que el Bluetooth, puesto que utiliza el cuerpo para transferir la información en lugar de emitirla por el aire, lo que dificulta la intercepción de las comunicaciones entre dispositivos. Y dice que la potencia del campo magnético que están desarrollando es menor que una prueba de resonancia magnética en "órdenes de magnitud" , por ejemplo.
La tecnología todavía se encuentra en la temprana fase de prototipo; Mecier dice que mientras que disponen de algunos prototipos "preliminares" que han empleado para transferir datos de actividad cerebral desde una serpentina colocada en la cabeza hasta una colocada en la cintura, y desde allí hasta un ordenador, estos aún no están integrados en ningún wearable. Añade que también tienen planes de realizar algunos experimentos en los que, mediante este método, transferirán algo como los datos de un monitor del ritmo cardíaco hasta un reloj inteligente.
No obstante, Mercier sospecha que la tecnología no resultará tan útil para dispositivos que no se coloquen en el cuerpo de modo envolvente – como los smartphones o un parche con sensores que se coloque sobre la piel – porque no propagarán las ondas magnéticas por el cuerpo de la misma manera.