Una nueva herramienta desarrollada en la Universidad de Stanford aborda el problema separando de forma automática los distintos, y superpuestos, grupos de amistad de una persona mediante el análisis del historial de su cuenta de Facebook o Gmail.
La herramienta—llamada SocialFlows—está disponible como aplicación de Facebook. Una vez que un usuario de Facebook se conecta con su cuenta, puede extraer sus grupos sociales de dos maneras. El software de los investigadores puede trabajar a partir de las imágenes en las que una persona ha sido etiquetada en los últimos dos años, o a partir del patrón de destinatarios de correo electrónico registrados en los últimos dos años a través de una cuenta de Gmail.
Una vez que SocialFlows ha procesado los datos necesarios, sugiere diferentes grupos de contactos o amigos, y algunos se superponen. Una interfaz interactiva permite al usuario añadir, quitar o reorganizar los grupos, y luego guardarlos como listas de contactos o grupos nuevos en Facebook o Gmail.
Colocar distintos tipos de contactos en diferentes grupos—familia o compañeros de trabajo, por ejemplo—puede ser útil para las personas que quieran controlar lo que comparten, y con quien, en Inte et, explicó Diana MacLean, miembro del Laboratorio MobiSocial en Stanford, donde ella y sus colegas crearon SocialFlows.
"La solución actual son las listas de amigos", afirmó MacLean en la conferencia Intelligent User Interfaces a principios de esta semana. "Eso proporciona cierto control granular sobre quién puede ver nuestros datos, pero son muy tediosas de crear y aún más tediosas de mantener a lo largo del tiempo". A medida que las personas adquieren nuevos contactos, deben seguir añadiéndolos a grupos o tal vez crear otros nuevos, y actualmente no hay forma de transferir los grupos entre los servicios, señaló.
Los sitios sociales en realidad poseen todos los datos que necesitan para hacer frente a estos problemas, explicó MacLean. "Nuestra topología social es capturada de forma latente en los datos de nuestras comunicaciones". SocialFlows es un intento de aprovechar eso. El algoritmo responsable de la herramienta crea muchos grupos pequeños mediante la vinculación de las personas que a menudo han aparecido en la misma foto que el usuario de SocialFlows, o que han sido destinatarias del mismo e-mail. Los grupos más grandes son ensamblados mediante la fusión de los grupos similares. Algunos grupos se anidan dentro de otros, como cuando los datos revelan un patrón de conexiones entre un subgrupo de personas dentro de un grupo más grande.
MacLean y sus colegas realizaron un estudio de usuarios en el que a 19 voluntarios se les pidió usar SocialFlows con su correo electrónico para generar y poner a punto grupos que pudieran ayudarles a lograr tareas específicas, como por ejemplo notificar a amigos cercanos en su ciudad natal de la próxima visita, o invitar a personas a una fiesta de cumpleaños. Los participantes del estudio también realizaron la misma tarea usando el gestor de contactos de Gmail.
"Seis de los 19 encontraron que hacer la tarea con ayuda del gestor de contactos de Gmail era intolerable y renunciaron a ello", informó MacLean. Un análisis estadístico de los resultados mostró que SocialFlows fue significativamente más rápida y fácil de usar, y los grupos que generó fueron significativamente más útiles que los creados con Gmail.
Eric Gilbert, que recientemente comenzó un laboratorio de investigación en el Georgia Tech para analizar medios de comunicación social y explorar nuevos tipos de diseño para servicios web sociales, afirma que la gestión de listas de amigos "es un problema de espacio que pide una solución". Anteriormente construyó un servicio llamado WeMeddle que crea automáticamente listas de los contactos de Twitter de una persona a partir de su actividad pasada.
Gilbert señala que SocialFlows es una buena herramienta que logra superar la complejidad de la creación de listas de diferentes tipos de amigos. No obstante, la creación de listas es, en cierto modo, sólo un primer paso. "Un desafío pendiente es, ¿cómo controlar la forma en que nos comunicamos y enviamos mensajes a la gente en estas listas?", señala. Ni SocialFlows ni WeMeddle han llevado a cabo el siguiente paso, afirma Gilbert, aunque esto podría ser mucho más complejo que simplemente derivar grupos. "El flujo de datos, que amalgama todo junto, ha llegado a ser visto como un elemento muy central dentro de los medios sociales", explica. Este hecho hace que Facebook, Twitter y otros servicios sean actualmente inadecuados para mantener separados los círculos sociales dentro de una red más grande.
Sin embargo, eso no es algo que MacLean y sus colegas planeen resolver en breve. Los investigadores se están centrando en hacer ajustes a los algoritmos y en estudiar cómo los grupos sociales que identifican con los datos de las personas cambian con el tiempo. En el futuro, SocialFlows podría incluso ser capaz de sugerir cambios en las listas de amigos de una persona a medida que su colección de contactos y patrones de comunicación evolucionan. "Lo ideal sería que [SocialFlows] sugiriese cambios en nuestra topología actual en lugar de borrar todos los cambios ya realizados, como hace ahora", afirmó MacLean.