En el Centro Médico Forsyth de Winston-Salem, en Carolina del Norte (Estados Unidos), las enfermeras pueden hacer un seguimiento de la vida de algunos pacientes con diabetes, incluso cuando no están en la clínica. Si un paciente específico comienza a actuar de forma letárgica, o hace llamadas de larga duración a su madre, un cuadro verde que lo representa en un panel de control en línea se vuelve amarillo, y después rojo. Poco después, una enfermera lo llama para ver si todavía está tomando su medicación.
Esta novedosa forma de seguir a los pacientes es uno entre varios estudios de una aplicación llamada Ginger.io que está teniendo lugar en hospitales de EE.UU.. Una vez instalada en los teléfonos inteligentes de los pacientes, la aplicación registra datos de forma discreta sobre lo que hacen y los lugares a los que van. Busca señales de que algo en su vida haya cambiado.
La empresa fabricante de la aplicación, también llamada Ginger.io, surgió del Media Lab del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts, EE.UU.) en 2011 de un grupo que aplica algoritmos de ordenador a datos de telefonía móvil para conocer la salud de los individuos y poblaciones al completo. Ese trabajo, a veces llamado 'minería de la realidad' (reality mining), ha demostrado que los cambios en el modo en que la gente usa sus teléfonos, y los lugares a los que va, pueden reflejar la aparición de un resfriado, ansiedad o estrés.
Anmol Madan, cofundador y director general de Ginger.io, señala que la investigación sugiere un método nuevo y de bajo coste para automatizar el seguimiento de las personas con enfermedades como la diabetes o enfermedades mentales. Por lo general cuidan de sí mismos y toman los medicamentos en casa, pero a menudo dejan de tomar la medicación si se deprimen. Luego pasan a acumular facturas médicas cuando tienen que ir al doctor.
La aplicación Ginger.io no diagnóstica al paciente directamente. Pero emite una advertencia si el comportamiento de una persona ha cambiado de una manera que esté vinculada a lo que los médicos denominan como 'incumplimiento' a la hora de tomar un fármaco o seguir un plan de tratamiento. La aplicación registra en silencio esos cambios, señala Madan, por lo que "ahora el médico o enfermera puede tener una idea de la vida del paciente y ofrecerle ayuda cuando sea necesario".
Ginger.io está disponible en las tiendas de aplicaciones Android y Apple, pero solo se puede activar por un hospital o una compañía de atención sanitaria. Una vez instalada, Ginger.io tarda unos días en registrar los patrones normales de la vida de una persona. Recoge datos de movimiento con el acelerómetro del teléfono, anota los lugares que la persona visita, registra la fecha, duración y los destinatarios de las llamadas telefónicas, y registra los patrones de la mensajería de texto. Después, unos algoritmos observan cualquier desviación significativa y notifican al personal del hospital si ocurren.
Uno de los hospitales y empresas de salud que están probando Ginger.io es Novant Health, que gestiona el Centro Médico Forsyth y otros 13 centros médicos de las Carolinas y Virginia. Matthew Gymer, director de innovación de Novant, señaló que su grupo contactó con Ginger.io porque buscaba un "sistema de alerta temprana" que pudiera reducir la cantidad de veces que los pacientes van a sus clínicas. Gymer no quiso señalar cuántos pacientes están involucrados en el ensayo de Novant, pero Madan señala que las pruebas de Ginger.io suelen comenzar con cientos de pacientes.
Ocho meses después de que Ginger.io fuera instalada en los teléfonos inteligentes de algunos pacientes con diabetes, aún es demasiado pronto para determinar cuáles han sido los efectos financieros y de salud. No obstante, Gymer señala que a los pacientes "les encanta la aplicación porque les da un acceso más rápido a los cuidadores" y que Novant está considerando la ampliación del ensayo a pacientes con problemas del corazón o dolor de espalda crónico.
En el ensayo de Novant las alertas generadas por la aplicación son atendidas por enfermeras, pero Madan señala que su compañía está trabajando actualmente en ver cómo automatizar también la interacción con los pacientes. Para las personas con enfermedad de Crohn, que causa la inflamación del tracto gastrointestinal, un mensaje automático podría preguntar sobre si tienen dolor de estómago, lo que podría ser una forma efectiva de detectar a personas al borde de un ataque. Otras respuestas automáticas que la compañía está probando van un poco más lejos que los métodos de la medicina tradicional. "También hemos explorado la idea de enviar una imagen divertida", asegura Madan, "o mandar un mensaje a un amigo de un paciente para sugerirle que lo llame".