Aplicar un novedoso recubrimiento a parte de la maquinaria en las plantas de energía podría reducir significativamente las emisiones de dióxido de carbono. Su aplicación en una sola planta de carbón podría reducir las emisiones anuales en un cantidad igual a retirar 4.000 coches de la carretera, señala el profesor de ingeniería mecánica del MIT (Instituto de Tecnología de Massachusetts, EEUU), Kripa Varanasi, que ayudó a desarrollar el nuevo recubrimiento, el cual está siendo comercializado por una start-up llamada DropWise.
El revestimiento mejora la eficiencia de una parte clave de una planta de energía: el condensador de vapor. Las plantas de energía queman combustible para producir vapor, el cual hace girar una turbina. A medida que el vapor sale de la turbina, necesita ser enfriado y condensado de nuevo en agua, y al hacerlo se crea una fuerza de succión que ayuda a hacer girar la turbina.
El revestimiento ayuda a aumentar la fuerza de succión. El condensador está compuesto por una serie de tubos, y cuando el vapor pasa por ellos se convierte en agua. Por lo general el agua se acumula en las paredes de las tuberías y ralentiza el proceso de enfriamiento. El nuevo revestimiento repele el agua, evitando que se acumule.
Los investigadores llevan décadas intentando desarrollar este tipo de recubrimientos, pero los métodos existentes para depositarlos, como por ejemplo la pulverización, tienen problemas para producir el espesor correcto. En función del método y el material, o bien son tan espesos que desaceleraban la refrigeración, o son demasiado delgados para soportar la hostilidad del vapor, afirma el profesor de Virginia Tech (EEUU) y experto en transferencia de calor, Jonathan Boreyko, que no participó en el trabajo.
Para obtener el espesor adecuado, los investigadores del MIT han diseñado un nuevo proceso en el que dos gases fluyen a través de filamentos calientes. Los gases reaccionan y forman una capa de polímero "lo suficientemente delgada como para seguir siendo mucho más eficiente, pero lo suficientemente gruesa como para ser duradera", señala Boreyko.
Hasta ahora la tecnología de recubrimiento sólo se ha probado en el laboratorio. DropWise está trabajando en ofertas para probar la tecnología en plantas de energía. Aunque la tecnología podría ayudar con las emisiones, el principal incentivo para las plantas de energía probablemente sería utilizar la tecnología para ahorrar combustible: los gestores de la planta de energía podrían ahorrar cerca de medio millón de dólares (400.000 euros) al año.