El tejido transparente que cubre la superficie de los ojos, la córnea, puede ser dañado por una lesión, infección o inflamación, haciendo que el ojo pierda gran parte de su capacidad para refractar la luz y enfocar imágenes en la retina. Este tipo de daño ha causado la pérdida de visión en millones de personas de todo el mundo. El mejor tratamiento para los daños de córnea sigue siendo el uso de un trasplante, aunque los donantes de córnea son extremadamente escasos.
Los reemplazos de plástico están disponibles desde hace décadas, aunque su implantación sigue plagada de efectos secundarios tales como las infecciones y el glaucoma. "Siguen siendo una opción de último recurso para aquellos pacientes en los que el resto de opciones hayan fracasado, incluyendo los transplantes de donantes", afirma Joachim Storsberg desde el Instituto Fraunhofer para la Investigación Aplicada de Polímeros en Potsdam, Alemania. Storsberg desarrolla implantes de plástico, aunque no participó en el estudio actual.
Varios otros grupos de investigación están trabajando en córneas artificiales hechas de materiales que fomenten el crecimiento celular y tengan menos probabilidades de ser rechazadas. No obstante, esta es la primera vez que se ha probado la eficacia a largo plazo de este tipo de implante en seres humanos.
May Griffith, desde de la Universidad de Linköping, en Suecia, y el Instituto de Investigación del Hospital de Ottawa, junto a sus colegas, desarrolló el implante para pacientes que sólo sufrieran daños en las capas superiores de la córnea. Una compañía asociada, Fibrogen, creó las células de levadura para fabricar el colágeno, una proteína humana. Posteriormente, el equipo entrecruzó químicamente este colágeno y dejó que se endureciese en un molde con forma de córnea, que después se implantó sustituyendo las capas de córnea dañada de 10 pacientes.
Aunque los implantes no contienen células vivas, imitan el material de andamio flexible que constituye la mayor parte de la estroma, la capa más gruesa de la córnea, que en esencia es un hidrogel natural consistente principalmente de colágeno.
"Aunque las córneas de donantes siguen siendo el estándar más apropiado, el enfoque de Griffith parece alcanzar un cercano segundo lugar, y resulta muy prometedor, al menos si no se acaban sufriendo infecciones persistentes que destruyan el tejido de regeneración", afirma Storsberg.
El equipo de Griffith informa esta semana en la revista Science Translational Medicine que dos años después de la implantación, las células habían repoblado los implantes, y la capa de células epiteliales ultraperiféricas, que protege el ojo frente a infecciones, había vuelto a crecer sobre el implante en todos los pacientes. La visión en los diez pacientes mejoró a niveles comparables con los de los pacientes que habían recibido córneas de donantes—pero sólo cuando esos mismos diez pacientes también llevaban puestas lentes de contacto. "Esto se debe a que los puntos de sutura en los implantes crean protuberancias que presentan dificultades de visión, y deben ser suavizadas por las lentes de contacto", asegura Griffith. Sin embargo, el uso de diferentes métodos de sutura o el reemplazo de los puntos por implantes pegados al ojo con tejidos adhesivos podría resolver este problema, señala, agregando que el equipo ha obtenido resultados alentadores al llevar a cabo pruebas con estas alternativas durante un trabajo de seguimiento preliminar.
El equipo también observó la regeneración de los nervios en todas las córneas, y en nueve de los 10 pacientes, los nervios crecieron hasta el centro del implante, un resultado con el que Griffith está particularmente entusiasmado. "Los nervios son realmente importantes para la salud a largo plazo del resto de la córnea—aunque la regeneración no se produce de forma fiable incluso en las córneas de donantes", afirma. Sus expectativas a largo plazo son que el implante se degrade lentamente y sea totalmente reemplazado por el andamio natural regenerado por las células que pasen a repoblar la córnea.
Christopher Ta, profesor asociado de la Universidad de Stanford que está trabajando en otro tipo de sustituto de hidrogel para córneas de donantes, también es optimista respecto al trabajo de Griffith, del que afirma "posee el potencial de revolucionar el campo de los trasplantes de córnea. Es posible que veamos el uso generalizado de este tipo de córnea de ingeniería en los próximos cinco años".