Para poder meter un zoom óptico con la calidad que tienen los de las cámaras en un smartphone y que este siga siendo lo suficientemente fino como para caber en el bolsillo de un vaquero ajustado, una start-up está construyendo lentes que amplían las imágenes moviéndose de lado a lado en vez de alargándose y encogiéndose.
Debido en parte a limitaciones de espacio, la mayoría de las cámaras de smartphone dependen del zoom digital, que usa software para ampliar cualquier cosa que esté enfocando la lente. Esta técnica puede dar lugar a fotos pixeladas. El zoom óptico, por el contrario, aumenta la distancia entre la lente y el sensor de imágenes, ampliando los detalles del sujeto a fotografiar de tal forma que se produce un primer plano definido.
DynaOptics afirma que su función de zoom óptico se podría añadir a las cámaras de smartphone sin aumentar mucho el grosor de los aparatos. Usa una especie de lentes progresivas parecidas a la de las gafas bifocales y las mueve de un lado a otro, sobreponiéndolas, para cambiar el zoom.
La directora ejecutiva y cofundadora de la empresa, Li Han Chan, espera tener muestras de sus lentes listas para probar a principios del año que viene. Suponiendo que las pruebas salgan bien, explica, podría haber teléfonos que incorporasen las lentes para finales de 2015 o principios de 2016. Y añade que los componentes costarán unos pocos dólares por aparato.
Mucha gente ha sustituido sus cámaras automáticas por el smartphone, pero el zoom óptico es de las pocas funciones que aún no han migrado a los teléfonos. "Si estás convencido de que ya nadie va a cargar con dos dispositivos, es lo natural", afirma Chan.
Chan me mostró una lente de DynaOptics en la palma de la mano. Es un diminuto rectángulo de plástico, que, al contrario que una lente curva normal, es parte cóncava, parte convexa. Varias de estas lentes (Chan no especifica cuántas) se incluyen en el último prototipo de módulo de lente de la empresa: un pequeño cuadrado negro del tamaño y espesor de un par de fichas de Scrabble con una apertura en uno de los lados. Este módulo de lente, que también contiene un sencillo motor eléctrico, se conectaba con una caja que contenía un sensor de imagen que a su vez estaba conectado con un portátil que tenía el software de DynaOptics.
Todo el montaje estaba colocado frente a una especie de damero puesto en vertical. Cuando Chan apretó un botón en un mando a distancia, las lentes se movieron de lado para superponerse en posiciones predeterminadas, e inmediatamente aparecía una imagen aumentada, oscura y borrosa del damero en la pantalla del portátil.
Por ahora los prototipos de lentes de DynaOptics pueden ampliar objetos hasta tres veces más de lo que son en realidad. Chan explica que la empresa espera lograr ampliaciones de hasta cinco o seis veces más. Para ampliaciones mayores el módulo de la lente tendría que ser más grande.
Como pude observar, aún tiene mucho que trabajar en la calidad de imagen; Chan admitió sin problemas que "aún no es demasiado buena". Y explica que DynaOptics tiene que depurar las lentes para mejorarla.
El profesor de la Universidad del Estado de Ohio (EEUU) Allen Yi, que ha estudiado el tipo de lentes que usa DynaOptics, ve el atractivo de un zoom óptico en una cámara para smartphone y sospecha que otros también lo verán. Pero no tiene claro lo fácil que le resultará a DynaOptics crear un sistema de lentes robusto y fiable dentro de las limitaciones de un smartphone. "No estoy muy seguro de que puedan conseguir meterlo todo en un paquete compacto y conseguir el resultado necesario", afirma.
Chan ya está pensando más allá del smartphone. Cree que la tecnología podría encajar en las cámaras enganchadas a drones o robots. "Empezamos por el teléfono móvil porque es el campo donde esta tecnología tiene una mayor aplicación, pero hay cámaras en todas partes", afirma.