"Normalmente, uno deja las células en la incubadora y solo las comprueba de vez en cuando", afirma Michael Elowitz, profesor de biología en Caltech (Instituto de Tecnología de Califo ia, EE.UU.), y coautor del documento. "Con ePetri, es como recibir tweets continuos de las células, en lugar de recibir una postal de vez en cuando".
Las muestras se colocan encima de un pequeño chip sensor de imagen, que utiliza la luz de la pantalla LED de un teléfono Android como fuente de iluminación. Todo el dispositivo se coloca en una incubadora, y el chip sensor de imagen se conecta a un ordenador portátil exterior a través de un cable. A medida que el sensor de imagen toma fotografías en tiempo real de las células cultivadas, el ordenador portátil une esos cientos de imágenes para crear una imagen de alta resolución de lo que está sucediendo en la placa.
La resolución es similar a la de un microscopio tradicional -lo suficientemente detallada como para ver el contenido de los núcleos celulares, afirma el autor principal, Changhuei Yang, profesor de ingeniería eléctrica y bioingeniería en Caltech. El prototipo fue descrito en un artículo que aparece en línea esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Observar las células durante su estancia en la incubadora tiene una serie de beneficios. Por un lado, cada dispositivo se convierte en su propio microscopio sin lente, lo que significa que pueden ser supervisadas muchas muestras a la vez de forma automática en el ordenador portátil. Además, en lugar de utilizar un microscopio que solo pueda concentrarse en una pequeña parte de la muestra, los investigadores obtienen una imagen de lo que está sucediendo en toda la placa de Petri al mismo tiempo -algo que sería de gran ayuda con las células madre, que a menudo cambian a distintos tipos de células y se mueven.
El equipo también está trabajando en un sistema autónomo con su propia incubadora, que con el tiempo podría convertirse en una herramienta de diagnóstico de escritorio para los consultorios médicos, con lo que las muestras de bacterias no tendrían que ser enviadas a un laboratorio para su análisis.
"El bajo coste permite pensar creativamente sobre su uso en el futuro", asegura Jeffrey Morgan, profesor de la Universidad de Brown (EE.UU.), y que no participó en el estudio. Por ejemplo, el nuevo dispositivo podría reducir el tiempo y coste del análisis de fármacos de alto rendimiento, y crear herramientas de diagnóstico más baratas.