HapticWave, un proyecto de Oculus y Facebook, lo logra al emplear una placa metálica circular colocada encima de un anillo de actuadores electromagnéticos. Cuando la mano se coloca encima de la placa, los actuadores la hacen vibrar. Eel científico de investigación de Oculus Ravish Mehra explica que la ilusión se complementa con el casco y el audio. Las tecnologías hápticas existentes tienden a proporcionar información que no incluye datos de dirección (pensemos en el clic-clac de un teclado virtual de smartphone mientras escribimos), y habitualmente están incrustadas en objetos que el usuario ha de sujetar o llevar puesto, como un guante.
Aun no es posible saber si HapticWave será incorporado finalmente a un futuro producto de Oculus. Mehra afirma que no puede hacer comentarios sobre ese punto. Pero los investigadores imaginan que podría ser utilizado para disfrutar de juegos en la realidad virtual. Se podrían sentir los pasos de un monstruo o sentir los movimientos de una persona que no se encuentra en la misma ubicación física con la que el usuario pasa el rato dentro de la realidad virtual.
Foto: HapticWave, un proyecto de investigación de Oculus, emplea una placa metálica para permitir a los usuarios sentir objetos virtuales y hacerse una idea de desde dónde provienen. Crédito: Oculus.
Mehra detalla: "Nuestra esperanza para este proyecto consistía en generar información extrasensorial para que los usuarios puedan ser más perspicaces y puedan 'creerse' más los objetos virtuales".
La placa, que parece un tocadiscos, depende de los actuadores para generar ondas enviadas desde direcciones específicas, mientras los acelerómetros detectan lo que sucede en la placa y envían datos para ajustar los actuadores. Las vibraciones de frecuencias más bajas proporcionan la sensación de objetos más pesados que colisionan con otras cosas dentro del espacio virtual, mientras que las frecuencias más altas son empleadas para simular pequeños objetos que hagan lo mismo.
Para hacerse una idea de cuán envolvente podría resultar HapticWave, los investigadores crearon demostraciones con un casco Rift VR de Oculus y audio espacial (que intenta recrear de dónde provienen los sonidos).
En una de ellas, una pelota de dibujo animado bota encima de una mesa. Gracias a las vibraciones generadas por la placa, un usuario puede ver la pelota, escuchar cómo se acerca y sentir de dónde viene. También puede utilizar un teclado para controlar hacia dónde bota la pelota.
Las demostraciones serán presentadas este mes en la conferencia Siggraph de interacción y gráfica computacionales. Mehra explica que lo próximo que investigarán será aumentar el tamaño de la placa y reducir su grosor para comprobar cómo afecta esto a las vibraciones. También quieren profundizar en el análisis de la precisión con la que la gente es capaz de diferenciar entre las vibraciones de distintas resoluciones.