A pesar de que Alta Devices ha conseguido una eficiencia récord en sus células solares, aún tiene que demostrar que la tecnología se puede fabricar de forma económica. Para hacerlo, la empresa necesita más dinero, que le ha estado costando recaudar.
Alta Devices ha construido una planta piloto con la que espera convencer a los inversores de que su tecnología puede ser un éxito comercial. Pero sigue trabajando en mejorar la producción y reducir el número de pasos necesarios en el proceso para poder reducir costes. Y ahora mismo no tiene los fondos necesarios para que la cadena de producción piloto llegue a su capacidad plena, explica el director ejecutivo de la empresa, Chris Norris. La adquisición por parte de Hanergy (un gran proveedor de energías limpias en China) podría ayudar a Alta Devices a escalar su tecnología.
Un día antes de que apareciera el informe sobre la adquisición por parte de Hanergy, el fundador de Alta Devices y miembro de la junta Harry Atwater comentó a MIT Technology Review que pronto habría buenas noticias sobre la capacidad de la empresa de llevar su tecnología al mercado. "Tengo que tener cuidado de no hablar a destiempo como miembro de la junta, pero creo que oiréis noticias interesantes con las que estamos muy emocionados que demostrarán que la tecnología de Alta va a llegar al siguiente nivel en términos de capacidad de fabricación".
Hanergy, que tiene un gran negocio hidroeléctrico, también ha estado intentando meterse en el negocio de la energía solar, tanto fabricando células fotoeléctricas como instalándolas. Hasta la fecha, Hanergy se ha centrado en desarrollar células solares basadas en lo que se conoce como tecnología CIGS de película fina. Adquirir Alta Devices supondría un cambio de dirección. Alta fabrica células solares basadas en el arseniuro de galio, para el que es necesario un proceso muy distinto al del CIGS.
Hace poco, Hanergy ha adquirido tres start-ups, Solibro, Miasole y Global Solar Energy, que estaban intentando escalar la tecnología CIGS, una tecnología destinada a proporcionar una alte ativa más barata a las células solares convencionales de silicio. Pero el precio de las células de silicio ha caído mucho más rápido de lo que se esperaba, lo que ha hecho que la nueva tecnología lo tenga difícil para competir y muchas empresas de CIGS han fracasado. En documentos financieros Hanergy afirma que cree que la tecnología CIGS acabará convirtiéndose en una tecnología solar "de uso generalizado" debido a su bajo coste potencial y porque este tipo de células solares pueden ser ligeras y flexibles, haciendo que sean más baratas de instalar que los paneles solares rígidos y pesados convencionales.
No queda claro por qué a Alta Devices le ha costado reunir la ronda de financiación actual. (La empresa ya había recaudado 120 millones de dólares -unos 87 millones de euros- en rondas anteriores). Muchos inversores de capital riesgo han perdido dinero con las empresas de células solares, así que puede haber una desgana general a poner más dinero en el mercado, aún a pesar de que la tecnología de Alta parece prometedora.
Otra posibilidad es que la tecnología de Alta no esté funcionando tan bien como se esperaba. No cabe duda de que puede producir células solares de alto rendimiento, habiendo conseguido eficiencias récord mucho mayores que lo que se puede conseguir con las células convencionales de silicio. Pero el reto siempre ha sido reducir los costes de fabricación. Alta está desarrollando una tecnología que hace posible producir finas películas de arseniuro de galio, reduciendo potencialmente los costes de la tecnología, que resulte o no económico depende de la velocidad y la capacidad de producción del proceso.