La técnica, si se confirma, podría ser una herramienta útil en la medicina forense. También apunta a la posibilidad de que las modificaciones del ADN podrían ofrecer una manera de medir el envejecimiento con más relevancia médica que el hecho de contar cumpleaños.
El descubrimiento, publicado esta semana en PLoS One, comenzó como parte de una investigación diferente sobre las bases biológicas de la orientación sexual. El equipo de la UCLA analizó muestras de saliva de 34 parejas de gemelos idénticos de 21 a 55 años, en busca de modificaciones químicas del ADN conocidas como metilación, un marcador común de regulación de los genes, o epigenética. Los investigadores, dirigidos por el genetista Eric Vilain, se dieron cuenta de que los patrones en un subconjunto de sitios de metilación tendían a variar con la edad: algunos sitios en el genoma sufrían una mayor metilación a través de grandes grupos de células y otros no tanto.
Identificaron 88 sitios en el genoma que se correlacionaron fuertemente con la edad, y confirmaron estos resultados en un grupo de 31 hombres y 29 mujeres de entre 18 y 70 años. Muchos de los genes asociados con estos sitios están relacionados con enfermedades cardiovasculares y neurológicas. Los investigadores escogieron los dos sitios que se correlacionaban más fuertemente con la edad y los usaron para crear un modelo predictivo.
Sven Bocklandt, autor principal del estudio, anteriormente parte de la UCLA y en la actualidad en la empresa de biotecnología Bioline, afirma que el modelo, puede determinar la edad de una persona típica con un margen de 5,2 años, "es, de lejos, la herramienta de predicción más precisa" de la edad que se ha desarrollado. La herramienta podría tener beneficios claros para la medicina forense, puesto que la capacidad de reducir la edad de un sospechoso facilitaría las investigaciones. Sin embargo, la precisión del método debe ser validada en otras muestras, y también en otros fluidos corporales y tejidos.
Jean-Pierre Issa, un experto en epigenética en el MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas, y que no participó en el estudio, afirma que los resultados están en línea con el trabajo realizado por él y otros expertos para demostrar que los patrones de metilación del ADN cambian con la edad. Sin embargo, añade que un estilo de vida determinado, como fumar en exceso o beber, puede afectar a la metilación y hacer que la gente parezca mayor. Observa que algunos sujetos del estudio poseían valores atípicos de metilación que no se correspondían tan estrechamente con la edad. En el estudio, los valores atípicos pudieron ser identificados gracias a que su edad real era conocida, aunque éste no sería el caso en las aplicaciones forenses.
Estos valores atípicos también plantean la posibilidad de que el estado de metilación podría hacer alusión a una "edad biológica", que difiere de la edad cronológica. Por ejemplo, alguien con un estilo de vida poco saludable podría ser biológicamente más viejo que cronológicamente. Tener una forma objetiva de evaluar esto podría ayudar a predecir el riesgo de enfermedades relacionadas con la edad, o servir como mejor guía para determinar la necesidad de análisis relacionados con la edad y otras recomendaciones de salud. Issa afirma que esta idea ha estado presente desde la década de los 90 pero no ha sido estudiada lo suficiente como para comprobarla.
Los científicos han investigado un concepto similar, basado en la longitud de los telómeros—las puntas de los cromosomas, que se acortan con la edad pero que también se ha descubierto que responden al estrés. Issa asegura que la metilación del ADN puede llegar a ser una medida más simple y precisa de la edad biológica.